禁じられた世界のハク

第2話

　――それから更に時は流れ、十年が経つ。

　美しさ、気品、聡明さを併せ持つリリアは、誰もが振り向く様な貴婦人へと成長していた。

　それに対してハクは背も小さく細く幼い容姿だったが、彼女から不変の愛を貰うハクにとって己の容姿など、どうでも良かった。

　だが、そんな悠長な考えをしている場合では無くなった。

　ハクだけが与えられていた、リリアの愛を二分する存在が現れたのだ。

　リリアは公爵家の青年に恋をしたのだ。

　リリアは毎日その青年の事をハクに伝える。

　しかし、ハクには何を言っているのか理解は出来なかった。　

　理解は出来なかったけれど、自分以外の誰かに夢中になっている事だけは伝わっていた。寂しさを感じるものの、ハクへの愛情は変わりない物だったから、ハクはリリアに静かに寄り添い微笑んでいた。

　そんなある日。

　嬉しさを隠し切れない様子のリリアが部屋に入るなり、ハクに叫んだ。

『ハク、聞いてちょうだい！！　私、セシル様に求婚されたの！！　春に学校を卒業したら、お嫁に行くのよ！！』

　リリアはハクをぎゅっと抱きしめて、喜びに溢れていた。

　抱きしめられたハクは何か嫌な予感がした。しかし、喜ぶリリアにそれを悟られてはならない。

　一生懸命笑って、一緒に喜んだ。

　リリアの婚約話は瞬く間に広がり、外交中だったウォーカー子爵も飛んで帰って来ては娘の朗報を喜び、親族を集めてパーティーをすることになった。

　いつもならリリアの部屋で食事をするハクも、大食堂へ招かれてリリアの親戚や友人達の末席に置かれた。

　たくさんの人に囲まれて幸せそうなリリア。

　青い金の髪に映える真珠色のマーメイドドレスに身を包み、嬉しそうに歓談を楽しんでいる。

　そんな中、放置されたハク。

　もちろん知り合いもなく、そもそも言葉を話せないハクは孤独感に襲われた。

　手持ち無沙汰のハクは自分の前に置かれた灰色のプレートを見つめる。

　みんなの食事と違って、人間のハクには「専用のご飯」がある。

　いつもよりは豪華で美味しそうなのに、なんとなく雰囲気に飲まれて食べられずにいると、隣の男が赤い実をハクの目線に差し出した。

　それはリリアが何度かこっそりくれた事がある、エルフだけが食べられる甘い果実。

「専用のご飯」には乗っていない。

　リリアよりも少し年上らしい男の顔を見つめた。

　少し浅黒く、長い黒髪を一つに結った垂れ目の男だった。

『美味しいよ』

　男は果実をハクの口元へ差し出す。

　しかしハクは見知らぬ男が怖くて、フイと顔を背けた。

　それでも男はハクが好きそうな食べ物が自分の前にやって来ると、甲斐甲斐しく差し出してくれた。

　しかしハクは頑なに、その食事を受け入れない。

『はは、ご主人様以外には懐いていないのか。勿体ないな、こんなに可愛いのに』

　と、男の大きな節くれ立った手がハクの髪を撫でようとする。ハクは怯え、思わずその手を振り払った。

　すると、爪がその男の腕に引っかかり、浅黒い肌に一筋の赤い線が出来た。

『ハク！！』

　それを見たリリアが一目散に駆け寄って来た。

『エイジン、ごめんなさい！　ハク、なんて事をしたの？！』

『リリー、違うんだ。俺がこの子にしつこくしたから……』

　見たこともないリリアの鬼気迫る表情に、ハクは怯えて固まってしまう。

　エイジンと呼ばれた男はナプキンで血のにじむ腕を抑えると、リリアにそう弁明する。

　ちょっとした騒動になり、今までまったく注目されなかったハクが、エイジンを傷つけた事によって一気に注目を浴びた。

　すると、どこかの婦人がハクの耳をジッと見て言った。

『あら？　リリア、この子まだなの？』

『マーサ叔母様……』

『おや、本当だ。もうしないと、手遅れになるんじゃないか？』

　他の男性もハクをまじまじと見て言う。

『ハクは屋敷から出ませんから、必要ありません』

『そうは言うけれど、人間を飼うときの基本的なルールよ？』

　リリアがハクをみて困惑する。

　すると、騒動を見ていたウォーカー子爵が取り繕う様に言った。

『そうですな。リリア、ハクもそろそろ「処置」をしなさい』

　その言葉に衝撃を受けている様子のリリア。

　ハクは、この時「処置」という言葉を放ったウォーカー子爵の冷たい表情がこびりついて忘れられなかった。