前のエピソード――第4話　月の裏を人は知らず

　王子の観察を始めて今日で三十日だ。月の裏側はまだ見えてこない。それどころか、噂が真であることを思い知らされるばかりであった。人格の面はさておき、王子が能力的に優秀であることは最早認めざるを得ないだろう。

　父からは——何も知らない父は、私が王城で令嬢にふさわしい仕事を頂けたと思っている——王の計らいで家と領地の財政が改善しそうだという報があった。私が今こうしているのは父と家を思ったからであり、だから本当はもうこんなことにこだわる必要はない。それなのにまだここにいるのはどうしてだろう。案外私は、メイドが性に合っているのかもしれない。

　現在私は、初めて王子を起こしに行く役目を与えられ——とはいえ、いつもこの時間には既に起床しているらしいが——寝室に向かっているところだ。周囲に信頼されていくにつれて、任される仕事が増えていくのが何だか嬉しかった。自然と足取りも軽くなる。

「殿下、おはようございます。お目覚めですか？」

　外から扉をノックして呼びかけると、「入れ」という短い応答があった。王子は自分一人で支度をしたがるらしく、「起きている」という返事さえ聞いたら戻っていいことになっていたはずだが。訝（いぶか）りながらも、私は「失礼します」という声と同時にそっと扉を押し開けた。王族の命に気軽に背くほど命知らずではない。

「御用でしょうか」

　王子はもう身支度を終えていて、机の前に座ってこちらを見ていた。何か書きものをしていたようだ。傍に分厚い本があるのを見るに、学問でもしていたのだろうか。相変わらずの勤勉さだ。私室では流石に誰の目もないというのに。

「もう三十日ほど経つだろう。よく飽きないな」

　あれきり何も言って来なかったので、私のことなど視野に入れていなかったのかと思っていたが、どうやらそうではなかったようだ。