十二
同居人が増えた。いや、人ではないのだが。
再会して以来、猫又の鰯丸は吉の傍に
しかし、意図せずおめいを驚かせてしまったことを気にしているのか、普段はただの猫のフリをしている。吉と会話している時も、光里の耳には猫がにゃあにゃあ鳴いているようにしか聞こえない。
光里に話がある時は、おめいのいない隙を狙って話しかけてくるか、吉が伝えてくれる。
おめいも初めは気味悪がっていたが、猫は至って猫のままなので（そのフリをしているので）、次第に慣れてしまった。
「やれ、猫が居着くようになってから、鰹節と煮干しの減りが早くなりましたよ」とぶつくさ呟いているが、吉の傍から引っぺがすような事はしない。
鰯丸は頻繁に外に出かける。どうやら、満漸の手伝いをしているらしい。
妖しの者の端くれとして、自分たちに仇成す者を放っておけないのだろうし、一軒家で満漸に助けられたことを忘れていないのだろう。つまり、恩人が増えたわけか。鰯丸も大変である。
鰯丸は満漸の指示で市中を歩き回り、妖しの者に聞き込みをしていた。もちろん、謎の襲撃者についてである。
ついでに吉の影についても尋ねているようで、一石二鳥といえばそうであるが。
地道な努力の甲斐あってか、徐々に被害が明らかになってきた。どうやら、鎌鼬と河童以外にも、人にいきなり喧嘩を売られた者が多くいるらしい。
傷を負わされたり、逃げ延びたりと様々だが、誰もかれもが「成敗致す！」の掛け声と共に突然、攻撃を仕掛けられたという。
「どんな人物なのか、分からないのかい？」
一度は
光里の素朴な問いに、鰯丸はこう答えた。
「妖しの者と人の見方は違うでやんす。たとえば……、光里殿は初めて会う御仁のどこを見やすか？」
「私なら……、まずは着ている物かな」
その者の立場や役職により、恰好は異なる。前掛けをしていればどこぞのお
「【日ノ元市】じゃあ、刈安色の羽織を着ていれば役人だし、それと同じ布を頭に巻いていれば岡っ引き、とまあこんな感じかな」
「ありゃでも、光里殿は役人でござんすよね？ 羽織姿なんて見たことないでやんす」
「それは、まあ」
単純に、槍を振るうのに邪魔なのである。代わりに、岡っ引きがするように頭に布を巻くことにしている。
「例外もあるけど、その人の恰好で、どのような暮らしをしているのか、おおよその検討はつく」
「ふむふむ」
鰯丸は前足で顔を撫でた。
「妖しの者は、そんな所にはこだわりやせん。それに、どこが記憶に残りやすいかは、それぞれ違うのでござんす」
人の顔が記憶に残りやすい者、足の形、手の形、匂いや輪郭、声など様々だ。
つまり、ひとりに聞けば耳の形しか覚えていなかったり、またひとりに聞けば肌の色しか記憶になかったりする。
「なので、同一人物であるかどうかは、一概には言えないのでござんす」
「ははあ」
「けど、満漸殿は、ひとりの犯行だと考えているみたいでやんす。外見の記憶を細かく聞き出して、組み合わせることで、どんな人物なのかあぶり出そうとしているところでござんす」
それは気が遠くなるような話だ。鰯丸の手が必要なわけである。
吉の世話は光里と鰯丸に任せているようで、満漸が光里の家を訪れることはほとんどなかったが、その日は珍しくかの陰陽師が訪ねてきた。
吉に会いにきたようだったが、あいにくおめいと出かけている。
それでも光里は満漸を家に招き、共に縁側に座った。陰陽師と話せるなんて滅多に無いのだから、いろいろと訊いてみたいじゃないか。
「茶菓子まで、すまなんだ」
「いえいえ。いろいろお話ししてみたいと思っていたところです。捜索の休憩がてら、ゆっくりしていって下さい」
「ふむ。お言葉に甘えようかの」
満漸は茶を飲んだ。大きな手に包まれた湯呑みは、いつもより幾分小さく見える。
「吉の様子はどうだろうか？」
「はい。鰯丸さんが共にいますし、日々心穏やかに過ごしているようです」
「それはなによりだ。本体が落ち着いていなければ、影にも悪影響が出よう」
光里は早速問いかけた。
「満漸殿は、影がいなくなったなんて事、他に見聞きしたことはありますか？」
「儂にも初めてのことである。だが、妖しの者と対するのは、毎度初めてだと思っておった方が良い。儂の想像を超えるのはしょっちゅうだ」
「なるほど」
光里は、出入りの貸本屋である綴葉が仲介してくれた、写本師の考えを話してみることにした。その道の玄人が聞けば、どんな反応をするのだろう。気になる。
話を聞き終えると、満漸はなんとも気持ち良さそうに笑った。
「がっはっはっ！ 〝影が遊ぶ〟とはなんとも粋な考えである！ なるほどなるほど、たしかにそうとも言えるかもしれん。
策もまたおもしろい。〝美味い物を食わせて影を羨ましがらせろ〟とは考えつかなんだ！」
満漸はまた「がっはっはっ！」と笑うと、打って変わって真面目な表情を浮かべた。
「その写本師の考え、一見して荒唐無稽のようでいて、理に適っておる。先程も申した通り、本体である吉が心安らかでなければ、影にどんな影響が出るか分からん。美味い物を食わせ、心身共に余裕を持たせるのは一番の方策よ。
その者、なかなかの
「おお！」
これは綴葉に頼んで、件の写本師に伝えてもらわねば。
満漸は煎餅に手を伸ばした。大きな口でバリンと割る。
「だが、影は早いところ見つけねばな。こんなに長く本体と影が離れているのは、どうにも危うい」
「なんぞ障りが生じるかもしれないと？」
「その可能性もある」
そこで、ひとり影の捜索を頼んでいる者がいるという。妖しの者が集まる一軒家に住む占い師だ。
「吉の行方が分かったのも、その占い師のおかげである」
満漸と、解放された鰯丸は吉を探すべく、占い師に占いを頼んだ。
そしてその言う通りに行動した結果、日向と出会い、巡り巡って吉の元まで辿り着いたのである。占いは見事的中したのだ。
「凄腕だ。ほどなく影の行方も知れよう」
「えっ」
「そこから影を説得するのは、吉の役目だ。だがまあ、ずっと遊んでいるわけにはいかぬことは、影も分かっていよう」
「はあ……」
光里は呆けたように息を吐いた。これまでどうにもならなかった案件が、占いひとつで解決してしまうのか。
やはり玄人は違う。
満漸は光里を見下ろした。
「光里殿、ひとつお尋ねしたい」
「あっ、はい」
「そなたは、影の無い吉や、猫又の鰯丸とも、極々自然に接しておる。なんとも腹の据わったことだが、普通はこうはいかん。ここのお女中のような反応をするのが多いだろう。なんぞ理由でもあるのか？」
「あー……」
光里は手にした湯呑みに視線を落とした。
「私は、町方役人になってまだ三年の若輩者です。それでも、それなりに浮世を見てきました。ですから、なんていうのか……」
少し言葉に詰まるが、思い切って言ってみた。
「私は、人が怖いのです」
三年の内、殺しや揉め事の現場に何度も足を運んだが、辻斬りや通り者の下手人は珍しく、ほとんどが顔見知りの犯行であった。
一緒に住んでいる家族、仲の良い友人、常日頃顔を合わせている仕事仲間や隣人。穏やかで、安らかな暮らしを営んでいる身近な人が、どんな想いを抱いているのか、その本当のところは分からない。
そして時折、そんな腹の底に秘めた暗い想いが爆発する。
光里は、かつて縁談が破談になったことを語った。別に、その事が原因で人を怖く思うようになったとか、そういうことではない。
ただ光里は納得したのだ。
あんなに仲が良いと思っていた友の本当の気持ちを、抱えていた想いを、自分が分からなかったこと。察することすらできなかったこと。
それは、この人の世では日常茶飯事なのだと。
だからこそ、姿かたちが違う者よりも、同じような姿で腹の底になにを抱えているか分からない人の方が、よっぽど恐ろしい。
――だから、お吉さんを気に入ったのか。
吉には、腹の底に押し込んだ暗い想いなどない。
どこまでも純粋で、純真で、嘘の無い
光里はそれを感じて安心したいのだ。この世には、腹になにも抱えず、どこまでも真っ直ぐな人の子が存在するのだと。
光里の言葉を受け、満漸は静かに言った。
「そなたは単純だが、一方で酷く複雑でもある。しかし一周回って、やはり単純なのだな」
「はあ」
光里は首を傾げた。
「……それは、どういう意味で？」
「ふむ、褒めたつもりだが、伝わらなんだか」
満漸は柔らかく
「そなたもなかなかの
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