五芒星まにまに奇譚

十

　星狩琉馬との縁談が破談になった後、光里はこれからどうするかを考えねばならなかった。

　袖にした相手が同じ場所にいるなど心中複雑だろうし、光里自身、気まずいということもあって、道場通いはやめてしまった。

　跡取り息子は琉馬なのだから、身を引くのはこちらだろう。それだけの分別は、いかな光里であろうとも持ち合わせていた。なに、槍の鍛錬は家の庭でも充分できる。

　――さて、これからどうするか。

　縁側を行ったり来たりうろついて悩んでいると、見かねた母が茶を持ってきてくれた。

「光里、ひと息入れなさいな」

「母さん」

　母と共に腰かけると、差し出してくれた湯呑みを受け取る。

「ありがとう」

　熱いお茶にふーふー息を吹きかけて冷ましながら、光里はそっと母を盗み見た。

　そういえば、琉馬との縁談に乗り気であったのは父であり、母はこれといって特になにも言ってはいなかった。ただ、「光里のしたいようにしなさい」と言っただけである。

「母さん」

「なあに？」

「母さんは、琉馬との縁談、どう思ってたの？」

「特になにも。光里が納得していないようなら反対したけど、そうじゃなかったんでしょ」

「まあ……」

　別に、琉馬に対して恋をしていたわけではないにしても、槍を続けていくひとつの手段だとは思った。

「夫婦になることはできない」と面と向かって言われた時は、さすがに複雑な気持ちだったが、だからといって琉馬が嫌いになったわけでもない。

　それだけの想いしかなかったといえば、そうだ。

「私は琉馬と夫婦になりたかったわけじゃなくて、槍を続けたいだけだったのか……」

　言葉にしてみれば、なんとも現金な話である。母は光里の心を見透かしたかのように言った。

「誰かと一緒になるのに、色恋が必ず必要ということはないわよ。自分と相手が納得していればね」

「そういうものか……。私にはちと難しい」

「あなたは単純だから。それがあなたの良い所でもあるし、悪い所でもあるわ」

　母は涼しい顔で茶を飲んだ。

「光里は槍を続けていきたいのね」

「うん。どうしたらいいかな？」

「どうすればいいかしらね」

　母は時折こういった返しをする。どこか人を食ったようなところがあり、何十年と連れ添った父も、時々たじろぐことがある。

「父さんはなにか言ってる？」

「特になにも。次の縁談を探してるわ」

「あー……」

「これを機に、あなたが槍から遠ざかることに期待しているみたいね」

「……」

　父は昔から、光里の槍狂いに難色を示していた。いつも母が間に入って執り成してくれていたが、やはり女が武道の道に勤しむのは許せないのだろうか。

　そう呟くと、あっさり母が教えてくれた。

「秦野家にひとりだけ、武道を志した人がいるのよ。父さんの叔父さん」

「えっ」

　秦野家は村が【日ノ元市】になって以来、代々役人の任に就いてきた役人一族である。そんな風に我が道を行った人がいるなんて、初耳だ。

「秦野家にとっては鼻摘まみ者だったらしくてね、あまり話題に出さないようにしているのよ」

　その人は剣の道を志したらしく、親兄弟が諫（いさ）めるのも聞かず、熱心に鍛錬に打ち込んだ。

　実際強かったらしく、加えて本人もなかなかに豪快で快活な人柄だったようで、秦野家では肩身が狭かったが、仲間は多くいたという。

「光里が槍を始めた時、秦野家ではひと騒動だったらしいわよ。その人と同じ道に行くんじゃないかって」

「あー……。で、その叔父さんは、今？」

「好きが高じて、武者修行がてら諸国行脚の旅に出たらしいわ。ほとんど縁は切れたようなものね」

「いいなぁ、武者修行かぁ」

「父さんは、あなたが叔父さんのようになるんじゃないかと、心配しているのよ」

「ははあ」

　幼い頃からの父の態度に、これで説明がついた。光里は長年の疑問が解けすっきりしたが……、しかしである。

「なんで今まで教えてくれなかったのさ」

「だって聞かれなかったんだもの」

「……」

　まったくこれである。母は涼しい顔で茶を飲んだ。

　光里も慣れたもので、話を続けた。

「母さんは、私が槍に打ち込むのを反対したことないよね。どうして？」

「父さんが光里をみる時は、どうしても秦野家の目線が入るけど、母さんには関係無いわ。それに私は、あなたも知っての通り身体が強くないから、したくてもできないことが多かったのよ。だから光里には、己のしたい事をして欲しいの」

「ふーん」

　ちょっと照れる。光里は気恥ずかしくなって、頬を掻いた。

　母は湯呑みの中の茶を覗き込んだ。

「それに、【役人街】から出ないのは賛成できなかったのよ。偏った世間ばかり知って、それをすべてだと思って欲しくなかったの。道場に通えば、いろんな所から通ってくる門下生たちと関わりができるでしょ。そうなれば、自然と足を運ぶ場所も増えるだろうし、あなたの世間知が広がると思ったのよ」

　たしかに母の言う通り、稽古終わりにみんなで団子を食べに行ったりと、【役人街】の外で活動することは多かった。【役人街】で育った子どもの中では、外に出る機会が一番多かったかもしれない。

　光里は母がそんな事を考えていたなど露知らず、益々気恥ずかしくなった。話題を変えるように、一度茶を飲む。

「でも会ってみたいな、その叔父さん。……私にとっては大叔父さんか。どんな人なんだろう？」

「生きているかも分からないけど、光里と話が合うかもしれないわね。母さんも気になるわ」

　親子でふふふっと笑い合った。

「さて、光里の今後の事だけど」

「いきなりだな」

「父さんの言う事を聞いてみるのも、ありかもしれないわね」

「えっ」

　大人しく嫁に行けと。

「勘違いしないで頂戴。槍を捨てろと言っているのではないわ」

「ああ、よかった……。何事かと思った」

　では、どういう事なのだろう。母は続けた。

「昔から父さんが言っていたじゃない。〝お前も役人になるのが一番だ〟って」

「……私に、役人になれと」

「やってみるのも悪くないんじゃないかしら」

「けどなあ……」

　光里は腕を組んだ。

「私は昔から計算が苦手だし……。試験に合格するだろうか」

　それに日がな一日、机に向かい合っているのは御免である。一時もしない内に駆け回りたくなってしまう。

　母はぱしりと膝を打った。

「光里、あなた一番大事な事を忘れているわ。あなたはそもそも、槍を続けたいのでしょう？」

「そうだけど……」

「なら、槍の技術で受かればいいのよ」

　役人になる試験には二通りある。

　ひとつは読み書きや算術技能を問う筆記試験であり、もうひとつが武道の技術をはかる実技試験である。どちらか一方で合格点を出せば、役人として採用される。

　光里は霧が晴れたような心持ちになった。

「……すっかり忘れてた。そうだ、実技試験があるんだ」

　役人の仕事も様々だが、そのほとんどが内役であり、武術での採用は稀である。剣や槍、体術は嗜みではあるが、あくまでもその域を出るものではなく、読み書き算術を得意とする者が重宝される。

　よって、試験にしても比重が重いのは筆記試験の方であり、実技試験は形式的に行われている側面が強い。

　父から聞くお役目の話も内役の事ばかりであったし、すっかり失念していた。

「仕事は限られてくるけど、あなたの槍を発揮できるかもしれないわ。やるだけやってみたらいいじゃない」

「そうかぁ」

　光里は母の助言に従う形で、役人の試験を受けてみることにした。