魔法少女の密室

対決の前に

　これで芹澤さんとの対決は避けられなくなった。備えになるかわからないけれど、確認しておきたいことはいくつかある。

「訊いていいのかわからないけど、中島さんたちってその、上野の死体を発見したよね。そもそもどうして美術室まできてたの」

「忘れものだったの。運動靴」

「運動靴？　美術室に？」

「あの日の前日、体育あったでしょ。持って帰ろうとしてたの。置き忘れ」

「ああ、そうだったね」

　グラウンドでハードルをしたのだ。その日はにわか雨が間をおいて降る厄介な天候で、多くの生徒が運動靴をずぶ濡れにした。そのまま下駄箱に放置したやつらがぼくも含めていた一方、乾かすために持って帰る人も多かった。

「芹澤さん、準備室にもなにか用があったの？」

「そういうわけじゃないと思うけど、竹村くんもきてたし、開けてあげたんじゃないかな。竹村くん、準備室の中の備品もよく使ってるじゃん」

　備品というか、三枝先生の私物だ。

　ぼくは美術準備室の扉を見つめる。

「けっこう、血が飛んでたんだよね」

「うん。もう、真っ赤だったよ。床とか壁とか」

「扉にもついてた？」

「ついてたよ。べったり」

　中島さんはよどみなく答えた。

「そうなんだ」

　それだけ返す。なにげない調子でいったつもりが、声がすこしうわずる。

　ついていた、ということは、密室は朝まで一度も開かれていない。

　上野の死は、やはり自殺だ。

　中島さんは同じ調子でつづける。

「はーちゃんが悲鳴あげて座りこんじゃったから、急いで近よったんだけど、そのとき扉を掴んじゃって。指のさきに乾いてない部分がついちゃった」

「なんか、細かく訊いてごめんね」

「いいの。わたしはあんまり堪えてないから」

「上野と交流はなかったんだっけ」

「あんまり。はーちゃんとか、嘉勢さんと話してるのを、たまに見かけたくらい」

　ぼくはふと尋ねる。

「中島さんは彼にどういう印象をもってたの？」

「あらためて訊かれると」

　中島さんは首を傾げる。

「話しにくそうだなって思ってた。親しみやすそうじゃないというか、あんまりこう、人間味を感じない」

「芹澤さんには感じるの」

「はーちゃんと上野くんは違くない？」

「ぼくから見ると似てるよ。なんというか、華やかな人だよ」

　竹村くんの言葉だ。もうすこし今風のいい方もあると思うけれど。

　中島さんはまじめな表情で答えた。

「はーちゃんは、ああ見えて熱い人なんだよ。義理堅いというか、姉御肌っていうか。あんまり遠慮とかしないから、怖く見えるかもだけど。あの子、上野くんの家まで話聞きにいったんだよ」

「へえ、すごい」

　ぼくには上野の家庭事情を調べるなんて発想はなかった。事件を学内のことに限定してしまっていた。

「芹澤さんはどうしてそんなに上野が好きなんだろう」

「さあ。ひと目惚れ？」

「もっと深い事情があるんじゃないの」

「深い浅いもないんじゃないかな。感情があるんだもの。そうなってたって、あとで気づくんだよ。事情なんて、それからつくっちゃうの」

　あるものはしかたない、ということだろうか。そういう現実もあるのだ。

　ぼくは時計を見る。四時半。

「芹澤さんって、もう家帰っちゃったんだっけ」

「わかんない。なんで？」

「直接話したほうが早いかと思って」

　中島さんはきょとんとした顔でぼくを見た。

「木皿儀くんって意外と行動的な人だったんだね」

「中島さんは意外とずばずばいうよね」

　ぼくはどれだけ怠惰だと思われているんだ。

「でも、木皿儀くんがはーちゃんの話を聞く理由はなくない？」

「こっちにもいろいろあるんだ。上野のことはぼくも気になるし。嘉勢が疑われてるんだとしたら、まあ、よくないかなって思う」

　主に萩尾のせいなのは、もちろんいわない。

「木皿儀くんって嘉勢さんのこと好きなの？」

「なんでそうなるの」

「おはぎちゃんじゃなくて、嘉勢さんが目当てだった、とか」

「目当てがなきゃぼくはきちゃいけないのか。とにかく嘉勢は、べつにその、そういうことを考えてなくても、知りあいだし、悪く思われるような人じゃないから」

「ふうん」

　中島さんはスマートフォンをとり出す。流れるような動きで電話をかける。

　ちなみに、中島さんは嘉勢に対してどんな印象を抱いているのだろう。ちょっと気になるけれど、訊かないほうがいい気もする。また妙な勘ぐりをされたくはない。

　しばしのやりとりをして電話を切ると、中島さんはいう。

「はーちゃん、いまからくるって」