魔法少女の密室

第八話 火刑法廷

芹澤春海

　あらためて対面した芹澤さんは、ひときわ存在感があった。

　やり場のない高揚感がわく。それが上野を前にしたときと同じものだと思い出して、ひしひしと後悔を感じはじめる。とり返しのつかないことをしているのではないか。なにもかも通りすぎるんじゃなかったのか。

　とはいえ、相手は目の前にいる。横には中島さんも控えている。

　いまさらひき返すことはできない。

「ごめんね、わざわざきてもらって」

「いいけど。ちょうど近くにいたから」

　芹澤さんも素っ気なく答える。くすぐったくなるような高音のハスキーボイス。いままでちゃんと話したことがなかったせいか、すごく新鮮な気がする。

　ちらと中島さんを窺って、芹澤さんはぼくを見た。

「それで、話って？」

「中島さんから聞いたんだけど、上野のこと知りたがってるって」

「まあ、そうだけど」

「上野の死は嘉勢に原因があるんじゃないかって、思ってる？」

　芹澤さんの視線に明らかに敵意がこもる。

　中島さんはいたたまれない様子だ。

　ぼくは愛想笑いを保ちつつ、芹澤さんを見返す。

「じつをいうとね、芹澤さん。嘉勢のところへ妙なものが届いたんだ。ただの紙切れだったんだけど、上野の自殺の責任を、嘉勢に押しつけるような文句が書かれていた。おまえがころしたって」

　芹澤さんは無反応だった。

　ガラス玉のような目が、まっすぐにぼくを見すえている。

「それ以降なにもないから、嘉勢はとりあえずいたずらってことにして放置してたんだけど、昨日、こんどは脅迫じみた手紙が届いてね。上野の遺品をよこせということだった。それで犯人を捜そうといろいろ調べてみたんだ」

　やはり芹澤さんは微動だにしない。

　重苦しい緊張感に耐えかねたのか、困り顔で中島さんが口を開く。

「最初の紙切れは嘉勢さんのクリアファイルに挟まってた。それを挟める人が、はーちゃんしかいないらしいの」

「なんで木皿儀くんがそんなこと調べてるわけ」

　中島さんのセリフがおわる間もなく、はっきりとした活舌で、芹澤さんがいった。

　顔の表情に変化はない。ただ語勢から静かな怒りを感じる。

　ぼくはまだ冷静さを装って答える。

「嘉勢に協力を頼まれたんだ」

「なんで？」

「まあ。友だちだから」

「ともだち」

　薄い唇が明確に言葉を紡ぐ。

「あんたはうちの邪魔ばかりするんだね」

「……なんのこと？」

「いいの。でも、今回はうちの勝ち」

　なにをいったのか考えるより早く、芹澤さんは椅子に腰をおろす。

「座りなよ」

　芹澤さんはぼくたちに着席を促す。

　ぞっとするほど、晴れやかな笑顔だった。

　ぼくと中島さんは動かない。芹澤さんは小さく舌打ちをする。

「木皿儀くんさ、名探偵にでもなったつもり？」

「は？」

「それともお姫さまを守る王子さまかな。残念だけど、もう無駄だよ」

　にい、と芹澤さんは笑う。

　その瞳は爛々と燃えているかのようだった。

「上野を殺したのは嘉勢だから」