地縛霊のすゝめ

キープアウト

「まあそれは、ええ、正面から闘えないからお二人を頼ったわけなんでえ」

　言いづらそうにもじもじと身体をくねらせる彼女に、お兄さんははっきりと、

「囮だね？」

「……っす」

「じゃあ僕が適任だ」

　止める間もなく彼は言った。やめて、と叫ぼうとした喉が締め付けられる程の、覚悟が決まりきった顔で。

　お兄さんのシャツを握り締める手がぎちりと音を立てる。

「唯一攻撃手段を持った志途ちゃんは当然除外されるし、氷華ちゃんを囮にするなんて僕が許さない。じゃあつまり、そうだよね？」

　説明なんてされなくても分かっている。でも理解ができるのと納得できるかは別の話だ。尚もお兄さんを掴んで離さない私に、お兄さんはさっきの言葉を繰り返す。

「僕は死なないよ。知ってるでしょ」

「それでも私は、死んで欲しくないんです」

　だから私もそうした。

　これ以上言葉を重ねても無駄なのはお互い様。

　俯く私と苦笑するお兄さんに気を遣ったのかそうでないのか、殊更に明るい声で志途さんが言う。

「纏まったところで細かい話するっすよ！　『けてけて』は説明した通り、無数の腕に無数の武器を携えてるっす！　それを掻い潜って一撃与えるのは、すみません、無理！」

「そこで僕の出番だ。どうすればいい？」

「凶刃の十本か二十本受け止めてくださいっす！」

「分かった」

　分かるな。

「志途さん？」

「っていうのは流石に無理なんで、普通に逃げ回ってください。隙ができた所で、私が頭か横っ腹にこれぶち込んでやるんで」

　作戦というには随分おざなりでは？

「仕方ねえでしょー。シンプルにフィジカルが強い霊異に小細工なんて効かねえっすよ。私の手札もそんなにないし。申し訳ないっすけど」

「ううん、頑張るよ」

　お兄さんは強がりでも衒（てら）いでもなくそう宣言した。

　志途さんは「恐れ知らず過ぎて冗談も言えねえっす」なんて苦笑する。あんまり見ない表情だ。

　少し分かる。お兄さんは一般的な人間とはズレていると思う。こんな短い人生で何を偉そうな、と思われそうだけれど。会話をしていると調子が狂うのだ。

　コホンと咳払いをして、志途さんは真剣な顔を作った。

「だからって小細工しないってことではないっすけどね。やれるだけのことはやりますよ」

「それは？　志途ちゃん」

「標識作るときについでに作ってたやつっす」

　取り出されたるは黄色いテープ……黒字で「Keep Out」と書かれている。妙に見覚えがあると思ったけれど、その既視感はテレビの中だ。主に刑事ドラマ。事件現場と平和な日常を区切るための、かの規制テープそのものだ。

　触るまでもない、これもまた彼女が心血を注いで作り上げた退魔の道具だろう。

「直接的な攻撃力は期待できないっすけど、『止める』って一点においては標識より効くはずっす」

「またあなたは珍妙な……」

「昔ながらの術とか性に合わないんすよ。ろくに読めねえ漢字でいっぱいの紙切れじゃテンション上がんねーっす」

　文化の変容は当然なれど、それを護ろうとするのが連綿と続く名家の人間な気がする。この人がこんな田舎に派遣されたのって、能力が足りないからじゃなくって、年寄りに嫌われたからなんじゃ？

　ただそれを受け入れられる柔軟さが、彼女の技術の根底にあるんだろう。イメージ出来なきゃ術は力を発揮しない。伸び悩んでいる術師は、そういう殻を破れない頭でっかちなのかもしれない……花薙本家でこんなこと言ったら怒られそうだ。

「真似してもいいっすよ」

「やりたくても出来ませんよ。基礎もできてないんですから」

「勿体無いっすね。知識の不足は無さそうなのに」

「だから知識ばかり蓄えた、っていうのが正しいところです。それに、私が花薙から出たのは、才能がないからじゃないので」

　どちらかと言えば私も頭でっかちの側……実戦経験がないからもっと酷い。自分の得手も不得手も分からないうちに足抜けしたのだから。