婚約破棄！？……良いんですの？やったぁ！

第２話 思えば、ここまでは良い雰囲気だったのです

　本当は故郷へ帰りたい。王族からの求めでもありますし、私自身も辺境領が懐かしくて仕方ないのです。

　けれども、向こう半年は街道が開通することも無いと聞きました。

　でしたら仕方ありません。帰れないなりに、王都での身の処し方を考えねば。

　熱いコーヒーをいただきながら、私はミハル様へそう話しました。

　今は彼に連れられて、聖騎士団の詰所におります。

　事務官の皆様が慌ただしく行き来したり、遠くからは兵士の皆様が訓練する掛け声も聞こえてきました。

　ミハル様には「むさくるしい場所で申し訳ない」と言われましたが……私、活気のある場所は大好きです。

　辺境領は武辺者の土地ですもの。

　こうした活力に満ちたざわめきを聞いておりますと、お父様が居並ぶ配下の皆様を激励する様が思い出されて、とても懐かしいです。

　ミハル様は向かいのテーブルにつき、こちらを見守ってくださっていました。

　聖騎士団の団長に弱冠２６歳で推挙された、たいへんに優秀な方だとか。

　それなのに、私のような者にも気さくに接してくださいます。……きっと、優しい方なのでしょう。

　錫のカップから両手へ伝わる熱が、私の心まで温めてくださるようでした。

「これは提案なんだが……」

「なんでしょう？」

　何事かを考え込んでいた様子のミハル様が、不意に口を開きます。

「騎士団に、入りませんか？」

　思わぬ提案に、私は目をぱちくりと瞬かせました。

　願ってもないことでした。だって、ずっと戦いたかったのです。

　マグダラに選ばれた時から、自分にしかできない事を成すべきだと、思い定めていたのですから。

「……でも、どうして？」

「だって、素質が勿体ない。コンヴァリンカ伯といえば王国屈指の猛者で、あなたは幼い頃であれその薫陶を受けています。……なにより、聖剣に選ばれたのですから」

　いや、とミハル様が言葉を継ぎます。

「女性にこんな提案をするのは、馬鹿げていると思われるかもしれませんが――」

「思いません。ここに居たいです。居させてください」

　勢い込んで返事をする私に、ミハル様はくすくすと微笑みます。

「良いとも、歓迎するよ。……マグダラの乙女、リリアナ殿よ」

　私たちは堅く握手を交わしました。

　……思えば、ここまでは良い雰囲気だったのですわよねえ。

　私はため息をつきます。

「こら、剣を杖代わりにするな！」

　ミハル団長がそんな私をどやしつけます。

　その後の彼は地獄の鍛錬を課してくる、鬼のような人物へと変貌しておりました。

　申し遅れましたが、マグダラの権能とは、使い手の身体を頑健に、俊敏に、力強くすること。

　そして、負傷がたちどころに治癒するというものです。

　ミハル団長はこうした権能についての知識を持ち合わせており、使い手である私の、いわば『死にづらさ』を徹底的に悪用することに決めたようです。

「明日の正午の鐘が鳴るまで、走り続けろ。そう、要するに一昼夜だ。……初回なので距離やタイムは不問としてやる」

　これが初日のお言葉でしてよ？

　次の日は徹底した型稽古。次いで新兵を相手取った模擬戦闘が始まりました。それも、私一人に対して新兵の皆さまが総当たりという形式です。

　私以外の全員にシードがある表を見せられた時は書きまちがいかと思いました。

　まあ、やりましたけれども。できちゃいましたけれども。

「そろそろ人間を辞めてしまいそうですわ……」

「おお、まだ人間（モータル）の気でいたのか」

　これ以上は肺が破裂して、手足も千切れてしまう……と思った次の瞬間には痛みも苦しみも和らぎます。

　今までは周囲の目を盗んで鍛錬にいそしんでいましたから、こんな超自然的なまでの加護があると、はじめて知りました。

　日々を送るうち、いつしかどれだけ動いても息切れせず、剣筋も寸分違わず安定し始めます。

　その頃には、ミハル団長じきじきに手合わせしてくださる機会も増えました。

「――ッ！」

「……これまで」

　木剣の切っ先が、眼前にビタリと突きつけられます。今回も私の負けです。

　こちらは抜き身のマグダラを使っておりますのに……。

　私は彼の剣帯と、そこに吊るされた得物を恨めし気に見やります。

　金細工が施された鞘と柄に、オパールが印象的に配された、とても美しい剣です。

　ミハル・ハークといえば、現在のサンドールで唯一の聖剣使いとして名高いお方です。

　……私も聖剣の使い手ですが、公には頭数に入っておりませんもので。

（いつか、抜かせてやりますわ。……『戦塵のオーロラ』を！）

「そんな熱烈に見つめてくれるなよ。焦げてしまいそうだ」

　私のぎらぎらとした視線を受けて、ミハル団長は肩をすくめてみせます。

　そういった言い回しをされるとあまり良い気分ではありません。

　彼の場合、冗談では済まないからです。

　改めて近くで接していると……そして、騎士団に属する他の方々とも話す機会がございますと、嫌でも知ってしまいます。

　ミハル団長は、それはそれは女癖が悪くていらっしゃいました。

　まるで服を着替えるように、毎夜のごとく連れ歩く女性を変えるのだとか。

　オーロラの乙女は、そんなガールフレンドの中の一人なのでしょうが……愛する殿方のそんな蛮行をよくお許しになるものです。

　私はため息をついて答えました。

「いつか、真剣で手合わせいただけるよう、精進しようと思っただけです」

「そりゃ難しいだろうな！　――いや、君の能力の問題じゃない」

　なんですって！？　と闘志を燃やす私へ、ミハル団長は弁解するように付け加えます。

「俺のオーロラは、ちと意地の悪い権能を持っていてな。手加減しようにも、できんのだ」

　……やはり小娘扱いしてらして？　だったら、いつか本気を出させてやるんだから！

　みていらっしゃい！

　団長の言葉に、私はひそかに握りこぶしを固めました。

　こうして騎士団に身を寄せた私でしたが、住処を失ったことに変わりありません。

　当初は騎士団の新兵用の寮だって、どこでだって寝泊りする気概でおりました。

　けれども、仮にも辺境伯令嬢にそんなことはさせられないと……いえ、『君がうろちょろしていると他の者が気を使うから』とミハル団長に諭されてしまいました。

　その結果、今の私は王都郊外のハーク家の邸宅、つまりはミハル様のお家に間借りさせていただいてます。

　貸し与えていただいたのは奥まった一室。窓からは裏庭が見えます。

　芝生も植木もよく手入れされていて、華やかとまでは言い難くとも、荒れ果てた印象はありません。

　固く閉ざされた鋳鉄の門扉の向こうは花園となっているようです。

　扉の隙間から季節の花々が咲きこぼれている様子が見えました。

　現在の家長であるハーク卿はご高齢のため、直接のご挨拶もできないままなのが残念でしたが……。

　私がそのことを食事の席で詫びると、ミハル団長は「気にしなくていい」と仰いました。

　それに続けて、こうも申します。

「どうせ父息子が暮らすきりの男所帯だ。部屋は余っているし、気楽に過ごすといい。……ああ。だけど一つだけ。裏庭の奥へは、決して立ち入らないよう」

　住まわせてくださるにあたっての約束事といえば、その一つきりです。

　……ですが、そのたった一つの約束を守ることが、日に日に難しくなってゆくのです。

　なにしろ、花園の奥からは女性のすすり泣きが聞こえて来るのですから。それも、毎晩のように。

　恐らく、ハーク家の皆さまは気付いておられないのでしょう。

　私はどうやら、マグダラの権能のおかげで目も耳も良いのです。

　そんな私の、鋭い聴覚でようやっと捉えることができるほどの、かすかなかすかな涙声でした。

　なんとも哀しげで、胸が締め付けられるようです。

　その声を聴いていると、どういう訳だかミハル団長の顔が思い浮かびます。

　ふとした時に見せる、何かを考え込むような、思い詰めたような、そんな横顔を。

　直感的に思いました。きっと、この哀切な声と、ミハル団長の陰りには、何か繋がりがあるのだと。