ヒロインらしく恋をしろ？ 時給いくらですか？ ー貧乏一家出身キャバ嬢は厄介事に愛されるー

第58話 障害だらけの戦場で

　「こ、れは……」

　背後から、メアリーの震える声が聞こえる。無理もない。目の前で血が飛んだのだ、動揺しない方が可笑しいだろう。

　一つ息を吐き、現状の把握に努める。この惨状の原因、それは炎を操る大熊、イグニールだった。大きな体は2メートルを優に越している。あの爪が当たれば、無事では済まないだろう。

　第一王子は運がいい。腕に負傷こそ負ったものの、命はあるのだから。

　「メアリー、ヘレン嬢。私たちが壁になります。すぐに第一王子殿下のもとへ」

　「っ、シャーロット様！？」

　驚いたように声を上げるメアリーに、イグニールの視線が向かう。それに、メアリーは引きつった声を上げた。猛獣に睨まれたのだ。恐怖を覚えないはずもない。

　小さな声で落ち着くように告げる。その上で、彼女たちを静かに諭した。このままでは、第一王子が危険だと。

　どういう経緯で、この森にあれほどの魔獣がいるかは不明だ。今わかるのは、この状況が非常にマ（・）ズ（・）い（・）状況だということ、それだけだ。

　第一王子の負傷、これがなにより厄介だ。学園の管理体制について、間違いなく追求されるだろう。それで済めばまだマシなくらいだ。ここにいる生徒たちへ怒りが向くことは避けねばなるまい。

　こうなった原因は不明だが、何にしても死なれては困る。死人に口なしと言わんばかりに、彼の死を利用されたらたまったものではない。

　例え第一王子がどれほど苦しもうと、彼は生かさねばならない。死んだ方が楽な痛みであったとしてもだ。彼の肩には、多くの人間の命が乗っているのだから。

　第一王子、その言葉にメアリーたちは息を飲んだ。事の重大さが分かったのだろう。一瞬迷う素振りをみせたものの、すぐに頷いてくれた。

　それでいい。相手は一国の王子だ。下手を打つわけにはいかない。

　「オーウェン、ルーファス。メアリーたちを第一王子殿下のもとまで向かわせるわ。絶対に、彼女たちに近寄らせないで」

　「かしこまりました」

　「いいだろう」

　その言葉を合図に、二人は魔術陣を顕現する。水色と緑色の光が浮かび、イグニールの視線が彼らへ向かう。その隙に、メアリーたちへ合図を出した。彼女たちはそれに合わせて走り出す。

　横目で確認しながら、私も足元に魔術陣を顕現させた。淡く光るのは桜色。今私がすべきは攻撃ではない。できる限りのサポートだ。

　「《時は流転する――我らに追い風を》！」

　まず選択したのは、私たち三人の動きを速めること。真っ先に狙われるのは、戦闘を選んだ私たちだろう。敵からの攻撃が迫った際、素早く避けられなければならない。最低限の備えだが、無いよりはマシだ。

　現在、この場にいるのは私たちとブリジット嬢のグループだけではない。非常に厄介なことに、他の生徒たちもちらほら混じっている。皆困惑し、中には失神した生徒もいる。

　居場所が固まっていればまだいいものを、イグニールを挟んで反対側に立つ生徒の姿もある。あちらに向かわれれば、守ることは困難だ。何としても、こちらへ集中してもらわなければ。

　せめてオーウェンたちが剣を持っていれば良かった。それさえあれば、前衛後衛で分かれることもできたのに。敵の隙を作るにも、魔術のみに縛られると難しい。そんな泣き言を言うわけにもいかないが。

　思考する中、ふいに後ろから足音が聞こえた。敵を前にして振り返ることもできない。教員であればいいと願ったものの、その願いは外れることになる。

　「シャーリー、良かったわ。無事ね」

　「ソフィー様！？」

　どうしてここに、そう告げる私に、彼女は迂回してきたと答える。イグニールがいたため、突っ切ることもできず、遠回りしてこちらへ来たのだとか。公爵令嬢が一体何をしているのかと、内心で頭を抱える。

　「ソフィー様、ここは危険です。御身を損なってはなりません。すぐにお逃げください」

　「何を言っているの、シャーリー。そんなことするつもりなら、ここにはいないわ」

　きっぱりと告げる彼女に、揺らぎはない。互いに視線を合わせることはないが、その声から退くつもりはないのだと知る。なぜと尋ねる私に、彼女は静かに答えた。

　「この場には王族がいらっしゃいます。だというのに、臣下である私が逃げるわけにはまいりません。最も尊き身が戦場にあって、なぜ退くことができるのです。

　それに、ここにはあなたがいる。聖女という、この国で唯一の存在。それを置いて逃げるなど、ウィルソン公爵家の名折れです」

　その声は重い。きっと、彼女だって怖いはず。今彼女を立たせているのは、その気高き矜持だけだ。それを理解し、胸が締め付けられるように傷んだ。

　「よく言った、ソフィー。妹を思う身としては、逃げて欲しいところだけれどね」

　そう言って、イアンが彼女の隣に立つ。メアリーたちが到着したこともあり、こちらの援護へ回ったのだろう。生憎、ケンドール辺境伯家のご令孫は立ち上がれそうにもない。この状況で協力いただけるのなら有難い。

　「前衛の用意ができない今、僕らにできるのは魔術の攻撃だけ。タイミングを見計らっていくしかない。それでも、問題は山積みだけれどね」

　「イアン様のおっしゃるとおりです。これほど人がいる状況。大きな術は使えません」

　周囲の人間を巻き込む可能性がある。そんな大技は使えない。

　そして、ここは森の中。相手は炎を操る魔獣だ。延焼すれば退路を失う。火が点けられることのないよう、先回りしなくては。

　問題ばかりで頭が痛くなる。私は、人を守りながらの戦闘には慣れていない。いつだって、騎士や神官たちに守られてきた。それだけではダメだと分かっていたけれど、これほど早く窮地に立つとは。

　大きく息を吸い、精神を集中させる。無いものねだりは無意味。今できることをやる、それしか方法はない。

　周囲に静寂が満ちる。それを切り裂いたのは、オーウェンだった。緑色の魔術陣が強く輝き、風の刃が走り出す。それを追うように、氷でできた針が射出された。ルーファスの追撃だ。

　イグニールは風の刃を避けると、氷の針を叩き落とす。いくつかは直撃したようだが、あまり効果はなさそうだ。その手には炎が宿っており、針は一瞬で蒸発する。それを証明するかのように、わずかな水蒸気が漂っていた。

　並みの攻撃では通用しないのか。とはいえ、大技も出せない現状。ならば、今すべきは相手の動きを鈍らせることだ。

　「《時の流れを緩ませよ、ターディー》！」

　私の詠唱と同時に、桜色の光がイグニールを包む。目に見えた攻撃性がないからか、避けようとはしなかった。その油断に救われた。おかげで、敵の動きは一気に鈍くなったのだから。

　「《追撃せよ、ヘイル》！」

　それを見逃すことなく、ルーファスが術を放つ。放たれた雹の弾幕は、突然鈍くなった身では避けられないようだ。全弾命中し、イグニールは不快そうな声を上げる。

　「なるほど。分かってはいたが、簡易な術では対抗できそうにないな」

　ルーファスがぽつりと漏らす。どの程度の威力があれば効果が出るかを試していたのだろう。

　周囲に人がいる以上、慎重に術を選ばざるを得ない。誰も巻き込まず、敵に効くもの。それを見つけるには、少しずつ術を変えていくしかないのだ。

　「《我が敵の行く手を阻め、フレイムウォール》」

　ソフィーが炎の壁をイグニールの周囲に顕現する。延焼を避けるためか、地面から1メートルほど離して壁が作られた。突然視界を奪われたからか、くぐもったような声が響く。そのチャンスを活かさんと、イアンがすかさず術を放った。

　「《撃ち抜け、アースバレット》」

　炎の壁を突き抜けて、弾丸が放たれる。視界を遮られたため、避けることも弾くこともできなかったようだ。壁の奥では衝撃音が鳴り響いている。

　連続した衝撃音が止み、一瞬の静寂が訪れる。それを引き裂いたのは、不快さを隠さぬ雄叫びだ。

　「っ、《肥沃なる大地よ、我が敵を捉えたまえ！　アースチェイン》！」

　苛立ちのあまり、炎を放たれるのはマズい。下手にこちらへ突進されるのもだ。相手の動きを遅らせているとはいえ、こちらに近寄られるのは避けたい。その一心で、土の鎖で敵を捕捉した。入念な準備は困難だったため、急ごしらえだ。それでも、無いよりは遥かにいい。

　とはいえ、大技の使用ができない以上、長期の交戦は避けたい。敵を倒すより早く、被害者が出る可能性もある。人命の保護が最優先だ。

　「メアリー！　ホイッスルを吹いて！　早く！」

　私が声を上げると、メアリーは慌てたような声を上げた。

　あのホイッスルの音は、学園内の教師に伝わると聞いている。ならば、敵を捕捉しているうちに救援を呼ばなければ。これだけの騒ぎで教師が来ていない以上、こちらからアクションを起こすしかない。

　幸い、メアリーとイグニールは距離がある。多少彼女が動きを見せても、あちらへすぐに攻めることはできない。その前に私たちが立ちはだかっているのだから。

　「わ、分かりました！　すぐに……っ！」

　「駄目よ！　何を考えているの！？」

　メアリーがホイッスルを吹こうとしたとき、突然制止の声が上がる。その直後、メアリーの悲鳴が響いた。振り向いて確認したいが、敵を捕捉している今、それも難しい。何が起きているのか、そう思った直後、ソフィーの鋭い声が飛んだ。

　「コードウェル公爵令嬢！　今の状況が分かっているの！？」

　その声を聞き、私の胸に広がったのは苛立ちだ。よりにもよってこんなときに、邪魔をされるとは。ブリジット嬢が何を思って妨害したのかは知らないが、それならこの状況を何とかしてくれと言いたい。

　「当然ですわ！　あのイグニールを倒さねばならぬのでしょう。それなら、素早く倒してしまえばいいだけのこと」

　「まさか……あなたっ！」

　止めなさい！　ソフィーの制止を呼びかける声が響く。私の背に悪寒が走った。マズい。後ろを振り返らずともそれだけは分かる。

　背後から、強い魔力の渦を感じる。おそらく、最大出力で魔術を放つつもりだろう。

　慌てて顔を上げて前方を確認する。イグニールの背後には、3人の男子生徒と2人の女子生徒がいた。内1人は、意識を失い倒れている状態。ブリジット嬢の魔術が放たれた場合、避けることはできないだろう。

　――余計な真似を！

　苛立ちが募り、小さく舌打ちをする。この状況で、形振りなどかまっていられない。令嬢らしさなどかなぐり捨ててでも、守らなければ。

　「ルーファス！　イグニールの足元を凍らせて！　今すぐに！」

　「任せておけ！」

　私の指示に、ルーファスは素早く術を展開する。それと同時に、私はイグニールの拘束を解いた。そちらにリソースを裂く余裕なんてない。今すべきは、奥にいる生徒たちの保護だ。

　焦りで手が震える。それを意地で抑えつけ、必死で魔力を編む。間に合え、間に合え、間に合え！　ただその一心で魔術を展開した。

　「《流転せよ！　守護のヴェールを彼らに》！」

　桜色と白、二色の光が煌めく。それは、背後の魔力が最高潮に達するのと同時だった。

　「《凍てつく息吹よ、我が敵を喰らいたまえ！　ブリザード》！」

　白銀に輝く雪の嵐が、イグニールへと向かう。視界は吹雪に覆われた。激しく吹雪く雪の音と、イグニールの悲鳴のみが耳に届く。

　その奥にいるはずの、人の声は聞こえない。

　それをどう評価すればいいのか。その答えを知るには、雪の嵐が止むのを待つしかなかった。