名もなき騎士

第３話 名もなき騎士

　ライアは宿場町を出る。

　近隣の村に着く頃には、どっぷりと日が落ちていた。

　村長宅を訪ねると、遅くであるにも関らず快く迎えてくれた。

　歓迎の酒が振る舞われ、部屋を貸してくれる事になった。

　翌朝。

　ライアは、早朝に目が覚めた。

　窓の外を見ると、小鳥のさえずりが聞こえてくる。

　ライアは身支度を整えると、進んで仕事を志願した。

　少しでも村の人達に感謝を伝えたかったのだ。

　ライアは、精力的に働いた。

　薪割りや畑仕事の手伝い、薬草摘みに家畜の世話をしたりして過ごした。

　そうしているうちに、少しずつではあるが、村に馴染むことができた。

「騎士様に、このような事をして頂くとは……」

　ライアが働いている姿を見て、村人達は驚いていた。

　しかし、その表情には、次第に笑顔が増えていった。

　ライアは、それを見て嬉しくなった。

　自分は間違っていなかったと思ったのだ。

「いいえ、気にしないで下さい。私も楽しい時間を過ごせています。夜遅くに訪ねてきましたのに、快く迎え入れて下さり感謝しています」

　笑顔で言うライアの言葉を聞いて、村人は安堵していた。

「この村はですね、騎士様に救われた村なんですよ」

　ある老婦人が、昼食時に語り始める。

　それは３年前の国境戦と呼ばれる戦時の事だった。

　当時の国王は、隣国との戦争において劣勢を強いられていた。

　そのため、多くの兵士を失い、国力が著しく低下した状態になっていた。

　そんな折に、この村は魔物の襲撃に遭ったという。

　村人は、最も近い国境に居た騎士に助けを求めた。

　だが、国境は敵国の兵力により襲撃を受けており、戦力を割くことができない状態だった。

　それでも、１人の騎士が援軍に向かうことを決意し、砦から駆けつけてくれたのだという。

　騎士は、十数匹からなる魔物の大群を相手に、たった一人で立ち向かった。

　そして、剣一振で全ての魔物を討ち取ったのだという。

　村人は騎士を英雄と呼び称えた。

　だが如何に村人を救う為とは言え、最前線から逃亡したという事実から汚名を着る事となった。

　敵前逃亡は、名誉を重んじる騎士にとって最大の恥辱であった。

　老婦人の話を聞きながら、ライアはその話に心当たりがあった。

　それは、ライアの所属する第四騎士団に語られている噂。

　村人を救って処刑された騎士の話しだった。

　だが、その名は残っていない。

　どんな理由があるにせよ状況は敵前逃亡であり、騎士を英雄とする訳にはいかない。

　この様な前例を作っては、後の軍規に関わるからだ。

　その為、捕らえられた騎士は極秘裏に裁判を行われ、そのまま死刑となった。

　遺体も聖遺物として扱われないよう、消し炭になるまで焼き尽くされ海へと投げ捨てられた。

　村人が騎士の処遇を聞いて減刑を求めたが、その時は既に死刑が終了した後のことだったという。

　村人のせめて、名前だけでも聞かせて欲しいという願いも、吟遊詩人に語らせないために、それすらも許されなかった。

　こうして、その騎士は闇に葬られたはずだった。

　だが、騎士に救われた村では、未だにその話が語り継がれているという。

　《名もなき騎士》

　ライアは、老婦人から、詳細を聞いた時、涙が出ていた。

　騎士は死しても、国が続く限り、その名を名誉と共に歴史と物語に残し、未来永劫讃えられる存在だ。

　国の守護者。

　その命を賭してでも国を守る存在だ。

　だからこそ、その誇りを胸に戦って死ぬこともできる。

　死しても、名誉は生き続けると信じているからだ。

　それが、名誉を踏みにじられ、名前すらも残すことを許されない。犯罪者が悪事をしたという事で犯罪史に名を残すのに対し、村人の命を守り抜いた騎士が、こんなにも悲しい結末を迎えなければならないなんて……。

　ライアは思う。

　そんな事が許されるはずがない。

　もし、自分が同じ境遇になったとしたら、迷わず《名もなき騎士》と同じ選択をしようと。

　そして、誓った。

　自分の正義を貫く為に、どんな困難が立ち塞がろうとも、絶対に負けないと。

　午前の労働を終え、部屋で休んでいると何やら騒がしいものを感じた。

　ライアは、窓から外の様子を伺うと、村の広場に人々が集まっている光景が見えた。

　ライアは嫌な予感を覚えた。

　広場に出ると女が、ライアに縋り付いた。

　どうやら何かあったらしい。

「落ちついて。何があったんです」

　ライアは、女の肩に手を置くと落ち着くように言った。

　すると、村人がライアの周りに集まってきた。

「魔物です。町からの帰り道に、ヨランドさん宅の娘のノルが魔物に攫われたんです」

「一緒に居たランデの息子は無事でしたが、一人ではどうしようもなかったそうです」

「お願いします。助けてください！」

　村人は口々にライアに訴えかける。

　ライアは迷わなかった。

　ライアは、甲冑に身を包むとロングソードを携え、馬に跨り手綱を握る。

　そして、馬の腹を蹴ると走り出した。

　ライアは疾走する。

　夜空に流れる星のように。

　ライアは、魔物の襲撃に遭ったという、街道から少し外れた林の中へ入っていく。

　そこには引きずられた跡があり、連れ去られたことを示していた。

　ライアは、馬を降りて足跡を追うことにした。

　地面に残る痕跡を追っていくと、途中で大きな岩が転がっていた場所に出た。

　そこで足跡が途絶えていた。

　だが、その先に続く細い獣道を辿った先にある茂みに、気配を感じ取った。

　ライアは慎重に近付く。

　茂みの隙間から、中の様子を確認する。

　そこには、縄で縛られている少女の姿があった。

　それと共に、人間の子供の大きさほどで醜い姿をした生き物が居る。

　肌は、赤みを帯びており、鉤状に曲がった大きな鼻、落ちくぼんでギラギラとした目、尖った耳。

　頭髪はないが、額に小さな角が生えている。

　ゴブリンと呼ばれる魔物だ。

　数は４匹。

　決して強い魔物ではない。

　だが、油断はできない。

　ライアは、ロングソードを抜くと一気に襲いかかる。

　先頭にいたゴブリンの首根に斬り込む。

　１匹目。

　ライアの突然の襲撃に、残りの３匹は狼の遠吠えのような声を上げる。

　だが、ライアは冷静に、まずは手前のゴブリンの首を跳ね飛ばす。

　２匹目。

　そして、返す剣で隣のゴブリンの肩を垂直に斬り下げる。

　３匹目。

　最後の一匹は、ライアの攻撃を避けようと後ろに飛び退く。

　だが、その行動が仇となる。

　ライアは、既に次の攻撃に移っていた。

　空中に逃げたことで、身動きが取れなくなった、その隙に懐に入ると胸元を突き刺す。

　4匹目。

　その絶命を確認してから、ライアは、すぐに女の子の方へと駆け寄る。

　まだ１２歳くらいの少女。

　栗色の髪にそばかすが目立つ、可愛らしい娘。

　間違いなくノルだ。

　ライアは、縄をダガーで切る。

　ノルの顔には殴られたような傷があった。

　恐らく、ゴブリンの襲撃に遭った時に受けたケガだろう。

　だが、幸いにも骨までは折れていないようだ。

　ライアがノルの額に手を当てていると、ノルが目を覚ました。

「ノル」

　ライアは、優しく微笑むと、その頭を撫でた。

　ノルは、一瞬驚いたが目の前にいるライアを見て、抱きついた。

「ライア様」

　ライアは、優しく抱きしめた。

「騎士様」

　ノルは泣き叫ぶ。

「こらこら。私のことを《様》付で呼ばないことって、言ったでしょ」

　ライアはノルを安心させるように頭を撫でながら、背中をトントンと軽く叩く。

　そして、ノルが落ち着くのを待ってから話しかけた。

「大丈夫？」

「はい。ありがとうございます」

　ノルの声はまだ震えていたが、涙は止まったようだった。

　ライアは、改めて辺りを見渡す。

　ここは森の中とはいえ、木々が密集している訳ではなく、少し開けた場所になっている。

「まだ魔物が居るかも知れないわ。早くここを離れましょう」

　ライアは手を差し伸べ、ノルを立たせる。

　顔を上げたノルの表情に恐怖が滲んでいるように見えた。

　視線の位置が高い。

　その視線の先を、ライアは追うと目の前に巨大な影があった。

　人間の二倍も有る身長に、がっしりとした体躯。

　そして、丸太のように太い腕。

　口には下顎から牙が突き出ている。

　人食い鬼とも呼ばれるオーガだ。

　その瞬間、全身から冷や汗が吹き出す。

　勝てる勝てないではなく、子供連れで戦える相手ではない。

　だが、引くわけにもいかない。

　ライアは、ロングソードを構えようとするが、ノルの手を握っていたことが一瞬の遅れとなる。

　オーガの拳がライアに迫り、避けきれずにロングソードを持った右腕に一撃を受けてしまう。

　そのままライアの身は、木の葉の様に飛び、木の幹に頭を打ち据えた。

　ノルの叫び声が聞こえる。

　でも、ライアの意識はそこで途切れてしまった。