聖剣神話～一人の少女と絶望の神々～

第一章 勇者と灼熱の神

第1話 邂逅

「はぁ……はぁ……はぁ……！」

　薄暗い森の中を、一人の少女が走っていく。

　全身傷だらけ、体のあちこちに火傷を負った痛々しい姿。衣服の端々は焼け焦げ、辛うじて服としての役割を果たしている。腰まで伸びる美しい金色の髪は、煤で黒ずんでしまっていた。

　北へ。ひたすら北へと向かって走っていく。

　やがて、体力の限界を迎えて一休みをする。息を整え、近くにあった水溜まりに近づいて水を飲む。幸いにも、水面は綺麗だったため問題なく飲むことができた。

　それから、少女は木に体重を預けて大きく息を吸う。

「ふぅー……北に……ロミオス王国に……」

　そう呟いて、ふと少女は思った。

「……あれ？　どうして私、ロミオス王国に？　……というか、ロミオス王国って？」

　ここまでの記憶が欠如していた。どこから、どこを通ってここまで来たのかを思い出せない。自分が何者かも分からない状態だった。

　どうにか少しでも思い出そうと、頭をフル回転させる。やがて、少女の脳裏にとある映像が浮かび上がってくる。

　だがそれは、決して少女が望むようなものではなかった。

「あ……あぁ……あぁぁぁぁっ！！」

　恐ろしい光景を思い出し、思わず頭を抱えてしまう。

　焼け落ちていく町。命が燃える臭い。肌を焦がす熱気。迫り来る異形の化け物。親しかったであろう人たちの悲痛な叫び声。

　これ以上ないほどの地獄の様子が、鮮明に浮かんでくる。それ以上は怖くなり、少女が思い出すことをやめる。意識を現実に引き戻すため、樹に頭をぶつける。

　額が切れて血が流れる。その血を拭おうともせず、少女は体を縮こまらせた。

　自分の体を抱くようにして震える。恐怖で歯の根が噛み合わない。ガチガチという音だけが静かな森にこだまする。

　魂に焼き付けられた恐怖は、絶望は、そう簡単に払拭できるものではない。少女の意思とは関係なく溢れ出す大粒の涙。

　恐怖で呼吸が速くなる。過呼吸になった少女は、苦しみでその場に倒れてしまった。震える声で、言葉を絞り出す。

「誰か……誰か……助け……て……」

　その時、少女の近くの茂みが揺れた。ゆっくりと音のするほうへ顔をむけると、一人の青年が歩いてくるところが見えた。黒髪に凛々しい顔立ち。俗に言うイケメンの部類に入る端正な青年だ。

「君は……！？　怪我してるじゃないか！　早く来てくれマリア！」

「どうしたの？　……わっ！　大変！」

　青年に続いて、僧侶風の女性が現れる。細長く煌めく銀の髪を風に揺らし、慈悲深い目をした彼女。あと、胸が大きかった。

　彼女は、少女の額に手を添えて魔法を唱えた。

　使ったのは回復魔法。魔法の効力により、少女の傷がみるみる癒えていく。額の切り傷だけでなく、全身に負った火傷までも治癒されていった。

　僧侶風の女性が笑顔になる。どうやら治療は終わりのようだ。

「うん、これでよし」

「良かった。……ところで君は？　どうしてこんなところに？」

　青年が尋ねてくる。少女はその問いに答えようとするが、不可能だった。なにせ、ここまでの記憶は一切ない。

「ごめんなさい。自分でもよく分からなくて……」

「記憶喪失か……これは困ったな」

「……あっ、でも……」

　少女の脳裏に浮かんだとある言葉。それがなんなのか、本能的に理解した。

「レティーア……私はレティーアっていいます」

　かろうじて思い出せたのは……名前。自分の名前だった。

　一瞬だけ呆けた青年と女性だったが、やがてレティーアが自分の名前を名乗ったのだと分かると笑顔で手を差し出した。

「そうなんだ。僕はアキト。よろしくね、レティーア」

「わたくしはマリアといいます。よろしくお願いしますね」

　差し出された手を取るレティーア。二人の前で立ち上がり、土埃を払う。それから、お礼と挨拶を兼ねて頭を下げた。

　アキトがレティーアに頭をあげるように促すと、レティーアはそれに従う。それから、ふと浮かんだ疑問を口にした。

「そういえば、お二人はどうしてこんな森に？」

「ああ。僕たちは冒険者だからね。ギルドから依頼を受けてきたんだ」

「依頼？」

「大規模なゴブリンの群れが出たって聞いたんです。それで、私たちがその討伐を」

「ゴブリンキングが率いていたから、苦労したけどね。リーネが頑張ってくれたよ」

「リーネ？」

「おっと、噂をすれば」

　アキトが後ろに振り向く。ちょうど、一人の少女が歩いてくるところだった。

　黄色の髪をツインテールにし、純白の防具に身を包んだ彼女。身の丈に合わないような白銀の大剣を担ぐわんぱく少女、といった様相だ。

　現れた少女はアキトに話しかける。

「あたしの噂？　なに話してたのよ」

「いや、なんでもないさ」

「そう？　あれ？　そっちの女の子は？」

「彼女はレティーア。怪我してたから、マリアに治してもらったんだ」

「へぇ～。あたし、リーネ。よろしくレティーア」

　フランクに話してくれるリーネに、戸惑いつつもレティーアが応じる。

　互いのことを少しは知れたので、アキトが早速次の行動に移った。さすがに、こんな魔物が出る森のど真ん中にレティーアを置いてはいけない。

「じゃあ、とりあえず町まで移動しようか。僕たち、パイオンって町に帰るんだ」

「パイオン……あの、私、どうしてかロミオス王国に行かなくてはならなくて……」

「ロミオス王国？　なら、この森もロミオス王国の領内だよ。パイオンの町もロミオス王国の町だから、付いてきなよ」

　アキトたちがレティーアに手招きをしている。これ以上ここにいても仕方ないし、自分に親切にしてくれるアキトたちを信じてレティーアは付いていくことにした。

　四人は一緒にパイオンの町へと帰っていく。