次元解放〜ナオの物語〜

第12話 佐助

「…………とぉ、…当主。あの、…ただ今、戻りました」

　開いたままの玄関先で、結依がしばらく絶句したのは、仕方のないことだった。

　ナオの背中越しで良く見えなかったが、当主がナオに押し倒されたような格好で、玄関の板の間に手をつき、上体を起こしたからだ。

「弓の練習は、終わりましたか？」

　当主は居座り直し、平然と結依に尋ねたことで、結依はハッとして姿勢を正すと、

「はい、滞りなく。お客様…ですよね。失礼いたしました」

　と、言いながら肩をすくめた。

　袴着姿の結依は、後髪をシュシュで1つにまとめ、手にはゆがけを持っていた。顔が赤いのは、走ってきたせいもあるが、見てはいけないものを見てしまったようで、ドキドキしたせいもある。

「わぁ～！　もしかして、結依ちゃん？」

　二人の会話を遮るように、ナオは振り向くとパタパタ結依に駆け寄った。

　結依の肩に触れようとしたとたん、ヒュッっと、弓矢がナオの頬すれすれで飛んできた。

　矢は結構な音を立てて柱に突き刺さり、ナオは微妙に手を伸ばした格好のまま、その場に文字通り凍りついた。

「あ。手ぇ、すべってもたわ。すまんなぁ、ナオ」

　わざとらしく謝りながら、佐助（さすけ）が草履を摺りながら玄関へ入ってきた。

　夏目（なつめ）家の佐助は、結弦と結衣の伯祖父だ。

　昔はめちゃくちゃ強かったらしく、立ち方からして常人と異なる。

　今のような白髪混じりになる以前の話だが、ナオは父や祖母から、相当しごかれ半殺しの目にあったなどと聞かされていた。

　ナオが佐助に会うのは、かなり久しぶりだ。

「もー、佐助さん。冗談きついっすよぉ」

　苦笑するナオに、佐助はシワが刻まれた顔で、にっと笑った。

「ナオさん…？　あぁ、辰巳家のナオさんですか？　お久しぶりでございます。天野家の結依です」

　結依はハキハキとした声で名乗ると、丁寧にお辞儀した。

「ナオでいいよ。久しぶり、結依ちゃん。大きくなったね」

「はい。今、高校三年です」

　ピュアで爽やかな受け答えに、ナオの瞳は見るからにキラッと輝いた。

「現役女子高校生。いいね。うん、すごくいい。綺麗になっ…」

　鼻息荒くなった言葉の途中で、佐助の腕が横から伸び、ナオの鼻をぐっとつまんだ。

「ナ～オ～、まず目上の俺に挨拶なしやなんて、いい度胸してんな？　あぁん？」

「佐助さん、もぅ、やだなぁ。さっきしたじゃないですか。ウインクで」

　ナオは鼻にかかる声でそう言うと、茶目っ気たっぷりに佐助にウィンクを飛ばした。

　鼻がひん曲がるほど左へねじられたうえ、堅気のそれとは思えない、佐助の突き刺すような視線が返ってきた。大姪は、よほど可愛いらしい。

「まぁ、佐助さん。挨拶はその辺で。今からナオさんと蓮の間で話してきますので、結依さんをお願いします」

　すでに立ち上がっていた当主は、穏やかにそう言うと、すぐに廊下を歩き始めた。

　ナオも当主に続こうと、玄関で慌ててスニーカーを脱ぎ始めると、

「ナオ」

　と、佐助が呼び止めた。

「本家によう来た。夕めし、一緒に食うぞ。いいな？」

　声色はぶっきらぼうだが、言葉の中に、歓迎の意は十分汲み取れた。

（まるで親戚のおやじみたいだな）

　本音をいえば、会いたくなかったのだが、その強引さは嫌ではなかった。

「はい」

　ナオは返事をすると、背筋を伸ばして、きびきびと佐助に一礼してみせた。