ほいくしさん!!

に・じゅー・ろく！

「なんのつもりだ、コレ――」

　火花が唾を吐く。血が混じっていた。園児や保護者が囲むように――いや、まるで花と俺を守るように立つ。

　それを見るや、火花は好戦的な表情を覆い隠し、にこやかな笑みを貼り付けた。火花の応援団なら、ここで黄色い歓声が巻き上がるところだが、藩宮さんを含めて誰一人、警戒を緩めない。

「……何か誤解があるようですが。僕はむしろ火花（ファイアーワーク）エンタープライズの一員として、この花園保育園の経営再建に協力したい、そう思っています。それなのに、この秋田ときたら、見境もなく暴力を振るってきた。彼は本当に噂通りの悪魔ですよ――」

　火花の物言いに、まるで噛みつきそうな勢いで飛び出しそうな観月ちゃんを、かろうじて抑える。彼は聴衆を引き込むのが上手い。

　でも、これは逆に言えばチャンスと言えるのかもしれない。俺が悪役になれば、花園保育園は体裁を保てる。

　この同居生活は幕を下ろすことになるが、それは仕方がない。理性を抑えきれず、感情の赴くままに行動した結果だ。全部それは俺のせいで――。

「私、名前で呼ばないでって、火花君には言いましたよね」

　しゃり。

　砂利を踏みしめる音が鳴って。花が前に出る。その手がつながれたままなので、必然的に俺まで前に出る。

「は、花？」

「か、花圃？」

　俺と火花の声が重なる。すっと、花は火花を指さす。

「私はしゅー君意外の男性に呼ばれることも、触れられることも本当にイヤなんです。火花君には何度も止めてって言いました。しゅー君は、そんな私をただ守ってくれようとしただけです」

「花圃は秋田に騙されて――ひっ」

　火花が息を呑む。

　俺から、花の表情は見えない。ただ、醸し出す空気は完全に火花を拒絶していた。肌がヒリヒリするほどに、空気が重い。

　と、ぎゅっとその手が強く握られる。

「騙されているかどうかは、防犯カメラの映像を観てみようか？」

　まるで波が引くように、人が輪が割れて。

　花園保育、園長。花奈さんが唇をわずかに綻ばせて佇んでいた。

「な……」

「婿君が、理由もなく暴力を振るうとは思えないかな。まだ短い付き合いだが、それぐらいは想像ができる」

「婿君？！　それはどういう――」

「どう解釈してもらっても構わないよ。ただ、そうだな……。私の婿君になってもらっても、もちろん一向に構わないって思っているけどね」

「構うよ！　大いに問題だよ！　犯罪だよ！　お母さんバカなの？！」

　火花は表情を歪め、花奈さんは真面目な顔で。そして、花はなぜか顔を真っ赤にして怒っていた。

「さすが親友。年上受けするよなぁ、相変わらず」

「花花ちゃん、素が出てるよ！　ちょっと落ち着こう！　公衆の面前で甘えっ子モードにならないで？！」

「いや……でも年上の包容力も良いよな」

「キャプテン、バカなの？　そんなに死にたいの？」

「「お兄ちゃん（さん）のお嫁さんは私です〜」」

　カオスなセリフリレー。誰がどの台詞なのか、解説もしたくない。

「こほん」

　拳を唇に添えて、花奈さんが咳払いをする。

「冗談はこのくらいにして、本題といこうじゃないか」

「……」

　火花は無言で花奈さんを睨む。でも、火に油を注いだのは当の園長先生本人だ。

「たしかに私は、火花（ファイアーワーク）エンタープライズから、園経営について、幾つかの提案を受けている」

「そりゃ、そうでしょう。純然たる事実だ。だからこそ、僕はこの保育園を救うプランがある」

　勝ち誇ったかのように、火花が俺をニヤリと見やる。でも、俺が考えることは別のことで。花奈さんは、いったいドコから、この顛末を見ていたのだろうか？

「勘違いしないでくれ。私は未成年である火花君個人とは、一切交渉を行っていない。人質をとるかのように娘との関係を迫るのは、いささかヤリクチが悪辣じゃないだろうか」

「……な、何を根拠にそんなことを――」

　クィッと、花奈さんは宙に指を差す。

　園舎の軒下に固定されているカメラ。

　火花の表情が歪んだ。

「根拠ね」

　花奈さんは静かに笑んだ。

「あのカメラの映像を見てから、話し合っても私は良いんだけれどね？」

「……バカバカしいっ」

　火花が唾を吐き捨てる。

「あとで後悔しないでくださいよ？」

「君も、ね」

　花奈さんは笑みを絶やさない。

　火花は踵を返す。その表情を窺い知ることはできなかった。

「……帰るぞ！」

　そう取り巻きに、火花は言葉を投げ放って。

　じゃり。

　踏みしめられて、砂が鳴る。

　花が。そして、観月ちゃんと栞ちゃんが。朱梨、湊、マネージャーにキャプテン、彩翔に花奈さんまで、一歩前に足を踏み出していた。

　いや、ちょっと勘弁してくれ。全然、一段落じゃないけれど、ようやく区切りがつこうとしているのだ。これ以上、火花を煽るようなことは……。

　影が重なる。

　その刹那。

　――あっかんべぇっっっ！！

　全員、舌を出したのだった。

■■■

　じゅー。

　鉄板の上で焼きそばが焼ける音がする。

「お兄ちゃん！焼きそば、美味しかった！」

「ぜんぶ残さず食べました！」

　ニコニコ笑って、観月ちゃん達がそんなことを言ってくれる。思わず作業の手を止めて、みんなの頭を撫でてあげた。

　満足したのか、また全力で駆けていく。

（良い子だよなぁ）

　つくづくそう思う。

　ソースの焼ける匂いが香ばしい。

　じー。

　そんな俺を、見つめる一対の瞳。

「あ……あの、花？　なにか？」

「別に」

　ぷいっとそっぽを向く。作業に戻れば、また明らかに視線を感じる。顔を上げればまた「ぷいっ」と視線を逸らされるのだ。おかげで、焼きそばを買い求めるお客さんは、俺達を避けて、朱梨や藩宮さんに声をかける。

　正直、鉄板は熱いのに、冷凍庫のなかに居るような錯覚すら憶えた。

　――婿君。あとで相談があるんだけれど良いかな？

　花奈さんにそう言われて、なおさら気が重い。そして現状、この空気感である。なんとか話題転換を図ろうと言葉に言葉を重ねてみれば、ますます失敗。そして現在（イマ）に至る。

「あ、あのね、花？　他の仕事は大丈夫なの？」

「それは私がジャマってことですか？」

「いや、そんなこと言ってないじゃん！」

　ごにょごにょ口ごもる自分が情けない。素直に言えば良いのに。それだけなのに。あともう一言、その言葉が出てこない。

　でも、火花が花に触れようとした時。

　胸が焦げ付くような、そんな感覚を憶えたのだ。

　ゴクリと唾を飲み込む。

　あの時、諦めようとした。

　その結果がどうだ。

　結局、拗れて。良い結果を生まなかった。

（だったら――）

　せめて、素直に自分の気持ちを晒すべきだって思う。

（でも、花園保育園と火花（ファイアーワーク）エンタープライズは……）

　余計な思考がクルクル回る。

　けど、けど、けど。

　だって、だって、だって。

　だけれど、だけれど、だけれど。

　でも、でも、でも、でも――。

　もう一回、唾を飲み込む。

　言い訳なら噛み砕いて、飲み込んでしまって。

　本当に言いたかったことだけ、音に震わせる。

「花、手伝って」

「しゅー君、私も手伝って良いですか？」

　重なった言葉に、思わずポカンと口を開けて。

　それから、俺と花は、堪えきれず、笑いが弾けた。

「は、花……？」

「しゅー君――」

　二人そろって、笑い出すから、収拾がつかない。息が苦しい。

「ちょっと、お兄？！　一区切りついたら、手伝って！　本当に追いつかないから！」

「秋田、ストックの焼きそば、もうちょっとで、完売だよ！？」

　朱梨と藩宮さんの声に、はっと我に返った。

「あ、了解……！」

　ゆっくりしている余裕はなかった。俺はヘラを握り直す。

「花、タッパ詰めを手伝って！　すぐに焼くから！」

「分かりました！」

　ぐっと花は拳を握りしめ、ファイトポーズをしてみせ――て、それから何か思いついた。そんな顔をする。

　と、その一瞬で距離を詰めてきた。

「……花？」

「しゅー君、私“がんばった”って思うんです」

「ん、うん、ん？」

「退院祝いを自分で企画する、うちのお母さんもどうかと思いますけど。みんなに楽しんでもらうためにも、一生懸命がんばりました」

　花の言葉にコクコクコク頷くしかない。それより何より、花との距離が近い！　近すぎるから！

「……私だけ、今日の思い出が火花君だなんて、そんなのイヤです」

「う、うん。うん。で、で、でもどうすれば――」

「褒めてください。観月ちゃんにしたように」

「花、エラい？」

「３０点。どうして疑問形なんですか」

「花は今日、よくがんばった！　俺、ちゃんと見てたよ！」

「２０点です」

　ちゃんと言ったのに、むしろ点数が下がりましたけれど？

　見れば「不満です」と言わんばかりに頬をふくらませて、それから少しだけ頭を下げた。俺より少しだけ身長が高い花園花圃。

　そんな彼女の髪を見下ろすのは、ほんの少しだけ不思議な感覚だった。

　――褒めてください、観月ちゃんにしたように。

　花の声がリフレインして、脳内に響く。

（もう、どうにでもなれっ！）

　花が男性を苦手だと知っているからこそ、適切な距離を保とうと必死なのに。友達なら、こっちの気持ちも少し歯察してほしい。

　そう思いながら、手をのばす。

　じゅー。

　焼きそばの焼ける音が、やけに耳に響いた。

　その髪に触れる。

「花はがんばったよ」

　その手を離す。

「……６０点です」

　花の評価は、なかなか辛口だった。

「どうしろと……」

「あれじゃ、足りません。あのイヤな記憶を上書きするのなら、もっと褒めてもらわないと」

「花？」

　そう言いながら、まるでイタズラを保育園児のような表情（カオ）を見せる。グイッグイッと額を肩にすり寄せてきて。

　――子どもじゃないけれど、しゅー君に甘えるのはダメですか？

　花がそう囁く。

　だから。

　そっと、その髪に触れた。

　甘い香が、鼻腔を刺激する。

　思わず目眩を憶えながらも、なんとか花の髪を撫でて。

「花は頑張ってるよ。誰よりも頑張ってる」

「……はい」

　教室で見せる【鉄の聖母様】しか知らない人は、きっと目を疑うと思う。

　花の満面の笑顔に、俺自身も目を奪われながら。

　つい思ってしまう。

　――やっぱり俺は、花の笑顔が好きなんだ。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

「焼きそば、すっかり焦げてるけど、あれどうするんだろう？」

「きっとお兄と花圃ちゃん先輩で食べますよ。それより、二人とも、早くこっちの世界に戻ってきて！　焼きながらお客さんを捌くの、もう限界なんだけど！？」

「朱梨ちゃん、追加注文が入ったよ！　って、行列見れば分かるか……」

「ええぃ！　園長先生！　あなたはさっきも食べたでしょうが！　それよりお兄ぃっ！　花圃ちゃん先輩！　本当に早く戻ってきてっっ！！」

　じゅー。

　ソースが焼ける香ばしい匂いが、みんなの空腹をさらに誘っていく。