ほいくしさん!!

なな。

「花園――」

　俺が声をかけると、ビクンと彼女が体を震わせた。

　とりあえず、目に毒な洗濯物は初めに撤去してもらった。ただでさえ、人手が足りないのに、今日は、花園まで抜けている。この保育園のマンパワー不足は否めない状況。守田先生や朱梨（あかり）には早々に戻ってもらうことにした。

　――秋田君、花圃（かほ）を怒らないであげて？　花圃がね、誰かをおもてなししようだなんて、初めてのことだから。あ、でも一つ間違えば大惨事だから、そこは後で私がちゃんと怒るけれどね。

　苦笑しながら、主任保育士はそう言い残して去っていった。

　俺は小さく、ため息を漏らす。

「花園、火傷はしてないか？」

　俺の言葉に、花園は目を大きく見開いた。

「……秋田君は、怒らないの？」

「へ？」

「だって、退院祝いするって言って。こんなことになって。その、女の子なのに、料理も、まともにできなくて――」

「あのな、花園」

　俺は自分の髪をかきあげる。

　お兄って、大事な話をする時、そういう仕草をするよね。本当にお母さん、そっくり。こんな時に朱梨は、心の中にまで出張（でば）ってくる。それなら今すぐ、この場に戻ってきてくれ――半ば八つ当たりに近いと、自分でも思うけれど。

「料理、なめるな」

　言って後悔をする。でも、言葉はもう止まらなかった

「……秋田君？」

　体を震わす花園を見て、自己嫌悪してしまう。

　――朱理。一度、吐いた唾は飲み込めないからな。それは言葉も一緒だから。お前は俺に似て短慮だからなぁ。

　父さんの言葉が頭に響く。でも、もう遅い。唾なら、もう吐き捨ててしまったから。

「女の子だからって、料理ができるって限らないだろ？　いったい何を作ろうとしていたのさ？」

　俺の言葉に、花園は目を丸くした。

「唐揚げを。その……秋田君が好きだって、朱梨ちゃんから聞いたから……」

　そりゃ好きだ。母さんが漬けこみすぎたり、焦がしたりのから揚げが好きだった。多分今じゃ、俺の方が上手く作れる気がする。でも、俺はあの時のコゲコゲのから揚げが本当に好きだったんだ。今さらながらにそう思う。

「朱梨が無理を言ったんでしょ？」

「ち、ちが、違うから。私はただ単に、秋田君にお詫びをしたくて――」

「へ？」

　言っている意味が分からなくて、思わず花園の顔を覗き込んでしまう。

　ビクン。また花園は体を震わした。

「花園？」

「あ、あの秋田君――」

　そう言いかけて、俯く。目をそらされるのは慣れている。でも、あからさまに避けられるのは、毎回のことながら、気持ちの良いものではなかった。言いたいことは山ほどあるが、憮然として花園から、距離を置こうとした瞬間だった。

　ぷぷっ。

　花園の唇から、そんな笑みが漏れたのだった。

「は？」

「睨んでも怖くないですからね。秋田君、今、どんな顔をしているか、自分で分かりますか？」

　花園はクスクス笑って、俺を見やる。むしろ、アイツの方が俺に距離を詰めてきて。花園まで消火剤の巻き添えを食らったワケだが、片付けの傍ら、顔を洗ってもらったので、元通り【鉄の聖母様】だった。一方の俺だって、ちゃんと顔を洗わせてもらったから――と、スマートフォンをインカメラモードにして、自分の顔を覗く。

（……まっしろ？）

　見れば、花園が腹を抱えて笑っていた。必死に声を押し殺そうとして、呼吸困難のようになっている。

「花園？」

「◯▲◇×♯☆！！」

　もはや花園の笑いは言葉にもならない。洗ったつもりで、消化剤がまるで落ちていなかったのも悪かったとは思う。でも、そんなに笑わなくてもと、つい憮然とした表情になってしまう。

「……だ、だって。秋田君も、そんな顔をするんだって思ったら、が、我慢できなくて、も、もう無理――」

「笑うか喋るかどっちかにしろ。【鉄の聖母様】が、そんな笑い方をするなんて、誰も想像できないと思うぞ？」

「勝手に理想押し付けられても、困りますー。でも、そういう秋田君だって、とても、紅鮫（レッドシャーク）には見えませんよ？」

「じゃぁ、なんだってんだよ」

「白魚？」

「鮫ですらないじゃん」

「鮫だなんて、もうとても思えないっ」

　そう言いながらも、終始笑い続けるのだから、手のほどこしようがない。

「も、もう、む、無理。バスタオル用意するから、シャワー浴びてき――ぷぷ。シャ、シャワー、浴びてきて」

「せめて、笑うのこらえろ。そもそも、もう隠す気ないだろ？」

　そう言うそばから笑うのだから、手がつけられない。

「……お前、間違っても、シャワー入っている時に、から揚げをやろうとするなよ？！」

「私の名前は『お前』じゃありません！」

　ぶすっと頬を膨らませてみたり、べっーっと舌を出してみたりと、笑ってみたり、本当に忙しい。逆に、そんな鉄の聖母様の表情に見惚れている俺がいたのだった。

■■■

「……あの秋田君、やっぱりしないとダメ？」

「当たり前」

「それは後回しでも、全然良いと思うんですけど」

「ダメだ」

　そこは絶対に譲るつもりはない。

「……私は、準備を終えたら、保育に戻るつもりだったんだけど……」

　どうせ、そんなことだろうと思った。気持ちが焦って、火加減の確認が疎かになっていたのだろう。でも、こんな環境で料理なんて、絶対に俺は認められない。まずは徹底的に大掃除である。

「……でも、なんだか不思議な感じですね」

　そう花園が呟く。

「は？」

「秋田君の髪から、私の使っているシャンプーの匂いがするの」

　ニコニコ笑って、そんなことを言う。俺は思わず硬直してしまう。自分でも頬が熱いのを自覚する。

「……そんなことより、ちょっとコンビニ弁当が多すぎないか？」

　ゴミ袋を見やりながら、呟く。なんて強引な話題転換だと自分でも思うけれど。

「え、っと……。それは、実はお母さん、骨折して入院中で――」

　今度は花園が目を泳がせる番だった。

　でも、聞き捨てならないワードが耳に飛び込んできて、俺は花園を二度見してしまう。

「それは、どういう……？」

「だから、その。保育園のお手伝いとか、翌日の準備とか、していたら。その……ご飯を作る気力がなくなっちゃって。そ、それでやむ得なくこの状況というか」

「このゴミが山積みの状況を、やむ得なくで片付けるな」

「で、でも大丈夫ですからね！　秋田君のことも朱梨ちゃんのことも、お父様に託されましたから！　全部私に任せてくたさい！」

　ぐっと力かぶを作るポーズを見せるが、信用ゼロだ。それなら、その前にこのキッチンの惨状を何とかして欲しいと思う。俺はますます頭痛がしてきた。

　状況を整理しよう。

　父さんが帰国前するまでは、俺と朱梨は家なき子。

　運良く花園家に預かってもらうことになった。そして、彼女の親から快諾は得ている。でも、その母親は入院中で不在。そして花園家は母子家庭。

　鉄の聖母様は、料理と掃除が絶望的。むしろ鉄屑の聖母様だった。←今ココ。

　どうすんの、これ？

　そうゲンナリしたその瞬間だった――。

「花ちゃん先生ーっっ！」

　そんな声が響き渡った。

■■■

「花ちゃん先生、捜索隊！　推して参る」

「もう観月ちゃん、今回は【花園保育園美少女探偵団】でしょ？！」

　観月ちゃんと栞ちゃんをはじめ、ドタドタと乱入してくる園児（ギャング）たちだった。しかし、男の子もいるのに、美少女探偵団とは、栞ちゃん、これ如何に？　俺は遠慮無用の乱入者達に、目をパチクリさせることしかできなかった。

「こ、こら、こっちは、園児は入ってきちゃダメだって言って――」

「うわぁ、きったなぁ」

　園児の声に花園、あっさりノックアウト。撃沈だった。いや、落ち込むぐらいなら、日々、片付けような？

「……掃除する余裕もないくらい、お前らと向き合っていたってことでしょ？　そういう言い方しないの」

　小さく息をついて、そう諭す。

　でも花園、掃除しない言い訳にはならないからな？　たから目をキラキラさせて、嬉しそうにこっちを見ない。

「なるほど。お兄さんは、花ちゃん先生の汚部屋（おへや）を綺麗にしてあげようとした、と」

　さり気なく、ひどいことを言われていないか、花園？

「栞ちゃん、そうなの？」

「ふふふ、単純な推理の結果ですよ、ルパン君」

　もう、何から突っ込んで良いのか分からない。

「そんな頑張っている兄ちゃんに、プレゼント！」

　男の子の声とともに、ひらひらと緑色の布が投げ渡された。

　撤去されたはずの、洗濯物――その上下を反射的に俺は握ってしまう。さぁっと全身から血の気が引いた。

「秋田君？！」

「ちょ、ちょ、これは違う、俺のせいじゃな――」

「秋田君のばかぁぁぁぁ！！」

　頬に衝撃が奔る。体が舞って、ゴミ袋に激突する。頬がじんじん痛い。ひらひら、布が舞って、俺の頭にポトンと落ちてきた。

「お兄、今なんかすごい音がしたけど、ちょっと大丈夫――」

　トタトタと慌てて駆けつけてきた、朱梨が固まる。頬にはきっと、モミジのような手形がくっきりついて。頭の上には間違いなく、女の子の下着を鎮座させている、そんな姿を見たら……。

「「「「「「変態！？」」」」

　いや園児（キミ）達まで、そういう反応するのおかしいからな！

　思わず睨めば、観月ちゃんも栞ちゃんも、みんなケタケタ笑っている。

「秋田君」

　花園がもぎ取るように、例の洗濯物（ブツ）を背中に隠して。

「今のは、タオルです！　タオルですからね！」

「へ？」

「タオルなんです！」

「分かった、分かったから！」

　あまりの必死の形相、教室では見せないその表情（カオ）に、思わず苦笑が漏れた。

　――やっぱり。

「……そういう顔するんだな」

「……そういう顔するんですね」

　俺と花園の声が重なった。

　二人揃って、目を丸くして。それから、まるでシャボン玉が弾けるように、二人同時に笑みが溢れたのだった。