青葉ページ

KOROKKE

「て言うか～」

　とか言いながら、パッチリオメメの天野が、椿といっしょに苺ケースのスマホを覗き見て盛り上がっている。ばえったコロッケ画像とかに、キャピキャピしているに違いない。

「んじゃ、眷属君たち。ぼく、普通高校生の輪に戻らないと」

　モンスターの輪から抜け出して「ツバキ～＆アマノ～、ぼくもいーれて」内股に駆け寄った。

「だから～青矢くんは～、どこのガッコウなの？ってえ～」

「なーに、なーに天野～、ガッコウがどうしたってさあー。いっしょにプリクラいっちゃうー？」

「どこのガッコウなの？って聞いたら、青葉って答えたんでしょ？」

　椿が間に入った。

「なーに、椿～、そうに決まってんじゃんよー」

「これ、青葉学園、修学旅行の日程表」

　椿が天野の持つ苺ケースのスマホを、見やってあっさり言い放つ。

「わかりやすいように～PÐF化しておきました～」

　天野はパッチリオメメを輝かせつつ、苺ケースのスマホをかざして、眷属どもを見わたす。

　そこには、青葉学園高等学校の保護者用行動スケジュールが・・・

　ここから程遠くないホテルに宿を取っているではないか。

　もし、ここに青葉なる、青葉学園高等学校の謎の彼女がいるとしたら？

　眷属どもを見わたすと、天野がかざす苺ケースのスマホが、鉄拳パンチ並みに痛いらしい。ケンシロウは目影に隠れ、湯川は「牛丼屋、戻るか？」と背中を向けた。

　インビジブルに至っては、その名のごとくすでに姿をくらましている。

「これって～人工衛星とか～ドローンじゃなくて～日本語の問題？」

　天野がおっとり言うと、全員ぶっ倒れそうに。察した天野は「ごめんなさ～い。わたし、傷つけるつもりじゃ～」

　パッチリオメメをうるうるにして大粒の涙が溢れた。

　自分でトドメ差しておきながら、泣きだす。ある意味、残忍な敵よりタチ悪いんじゃ？

「あ、天野。ナイス！　泣くなよ。ありがと。な！　ケンシロウ」

「ユリアああああああ！」ケンシロウ、ビッリビリのブレザーを更に筋肉膨張させて、裸に。

「湯川、やっぱ基本が大事ってことだ。天野を見習わなくちゃな、てへ！」

「地球内の基本が、全宇宙に当てはまるとは限らない。全宇宙的視野に関して言えば、僕の最愛にして地球外の恋人メーテルのほうが」

「素直に認めろ！　天野、もう泣くな。コイツら懲らしめておくから」

「でも～わたし、なんか余計なことを～」

　更に、嗚咽さえ漏らし始めた天野に「ハイ！」

　椿がコロッケを手渡した。

「あんたたちがごちゃごちゃ言ってるうちに、あのコロッケ屋さんで開発しちゃった。じゃーん、イモグリコロッケ」

　天野が瞳を泣き濡らしたまま頬張ると、その嗚咽が止み、次に涙が止んだ。

　旨そー。

「ハイ、あんたたちのぶん」

　椿からイモグリコロッケを手渡されると、ぼくら男三人無言でがっついた。

「椿、コレ、マジでうめえー！」

「牛丼屋に戻る必要ないな。ケンシロウ」

「ユリアに、もう一つ」

「おまえが食う気だろ」

　ハンドルネーム椿、シングルの母親から幼児の頃、ネグレクトされていた。

　あまりの空腹に、夜の外へ食べ物を探しに出かけると、とある庭先の木に椿の花が美味しそうに咲いていた。

　幼児は寒さに凍える小さな手で椿を摘んで、家に戻り、うる覚えの知識で椿を天ぷらにして揚げてみた。

「おいしい！」

　寒椿は、凍える小さな口を暖め、美味しく胃袋を満たしてくれた。幼児は夢中で天ぷらを揚げて頬張った。

「アツ！」

　夢中になるあまり、台座がひっくり返って、煮えたぎった天ぷら油を、背中に浴びた。

　体に消えない火傷と心に消えない傷を負いながらも、幼児は大好きな料理と食べ物に救われた。

　椿に無味乾燥とした開発室など必要ない。〝お手伝い〟と称して、可愛がってくれる店のキッチンに出入りして、あらゆる味を学んできた。そして自分流にアレンジを加える。

　そんな子が、やがてハンドルネーム、椿に成長して、その料理で皆を笑顔に変える。

　たとえ、地球外に思いを馳せていようとも。椿の作る味が、地球内の舌べろに引っ張り戻してくれる。

　ぼくもいい加減、戻らないと。あの地獄から。

　椿のイモグリコロッケを食べながら思う。

　しかし、そのためには、どうしても、あの灰色がかったグレーの瞳に、会う必要があった。