S級冒険者が歩む道～追放され最強を目指す少年と、追放した少女が最高を目指す物語～

過去③

　───ハイセが、『シロツメの花』の採取に出る数日前。

　ハイセは、スラム街近くのボロ宿の部屋で、カバンに入っていた『古文書』を開いていた。

　何が書かれているかはわからない。だが、なんとなく気になったのだ。

　誰かの持ち物なのだろうが、ハイセは手放せなかった。

「うーん……なんだろう、この字。それに……この、図形」

　妙な図形だった。

　細長く、筒のような、変なバネのようなモノが書かれている。

　そして、理解できない文字。

『意味不明』という点で、ハイセの『能力』とどこか共通しているような気がした。

「まぁ、いいか。少しずつ、解読してみよう。もしかしたら……ぼくの『能力』が目覚めるきっかけになるかもしれないし」

　ハイセは本を閉じ、カバンに入れた。

　そして、部屋に置いてある大きな籠を背負い、苦労して買った銅の剣を腰に差す。

　一階に降りると、オーナーの老人がジロっと見た。

「じゃ、行ってきます」

「…………」

　完全無視。だが、ハイセはこの老人が嫌いではなかった。

　冒険者ギルドに入ると、ハイセは注目された。

「あいつ、元『セイクリッド』の」「追放されたやつだ」

「今は薬草採取専門だとよ」「あいつ、捨てられたらしいぜ」

「まだ冒険者やってんのかよ」

　ヒソヒソ言われるのも、もう慣れた。

　薬草採取の依頼を受け、近場の森へ向かう。

　午前は薬草採取。午後は、王都郊外にある、初心者向けの『ダンジョン』で鍛えるのが、ハイセの日常だった。

　薬草採取が終わり、午後になりダンジョンへ。

　本来は、チームでダンジョンに入るのが普通だ。が……『セイクリッド』を追放されたと噂になっているハイセと組む冒険者は、誰もいなかった。

　ハイセは、いつも通りソロでダンジョン内へ。

　一階層に出現する最弱魔獣の『ゴブリン』を、かろうじて討伐できる実力のハイセ。

　ゴブリンの棍棒で叩かれたりするのにも、もう慣れた。

「いてて……」

　今日も、棍棒で何発か叩かれた。が……今日一日で、ゴブリンを二十体倒せた。

　最高記録に、ハイセは一人笑う。

「強くなってる」

　昨日の自分より、確実に。

　堅実な一歩こそ、最高な最強へ続く第一歩だと、ハイセは思っていた。

　◇◇◇◇◇◇

　翌日。

　ハイセはいつも通り、薬草採取を終えてギルドへ報告しに行くと。

「あ───」

　ギルドから出てきたサーシャたちと、鉢合わせしてしまった。

　話すことはない。正直……追放前に言ったことを、謝りたかった。

　でも、もうサーシャたちは、ハイセが気安く話しかけていい存在じゃない。

　なので、一礼してその場を去ろうとした。

「ハイセ、聞け」

「…………」

「ここから西、オハーラ王国へ行く途中に、小さな沼地がある。そこに、回復薬の材料である『シロツメの花』の群生地があった……まだ、誰も知らない場所だ」

「え……」

「それだけだ。じゃ……」

　サーシャが、どこか恥ずかしそうに言った。

　いつものクールな表情だったが、昔から一緒に過ごしたハイセにはわかった。

　サーシャは、いつものサーシャだった。

「…………」

　ハイセは少し嬉しくなり、やや速足でギルド内へ入って行く。

　◇◇◇◇◇◇

　数日後。

　ハイセは、薬草採取に出掛けようといつもの森へ行こうとして、サーシャの言葉を思い出した。

「オハーラ王国に行く途中の、小さな沼地かぁ」

　シロツメの花の、群生地。

　シロツメの花は回復薬の素材の中で、もっとも高価なものだ。

　たくさん摘んで売れば、いいお金になる。

　新しい銅の剣……いや、鉄の剣を買うチャンスかもしれない。

　少し遠いが、ハイセは行くことにした。たまには一日中、薬草採取も悪くない。

「よし、行こう」

　昼食のパンを買い、ハイセは出かけた。

　オハーラ王国に行く街道はやや複雑だが、地図があるので迷うことはない。

　半日ほど歩き、ようやく見えた。

　小さな森に囲まれた、小さな沼地だ。ハイセは、迷うことなく進む。

「おお……！！　確かに、これは」

　シロツメの花が、咲き乱れていた。

　ハイセは、根を傷付けないように花を採取する。根を残しておけば、シロツメの花はまた生えてくる。

「へへ……ありがとうな、サーシャ」

　今はもう、住む世界は違うけど……お礼くらいは言ってもいいかもしれない。

　最近は、ハイセに関する嫌な噂も増えてきたが、そんなこと気にならないくらい順調だった。

　だから───完全に、予想外だった。

「……あれ？　夜？」

　急に、暗くなった。

　空を見上げると───真っ黒な『何か』が、ハイセの前。沼地に落ちて来た。

「えっ……」

『グォルルルルルルル……ッ！！』

　それは、全長三十メートルはありそうな、『ドラゴン』だった。二足歩行で、長い腕、長い首、短い脚の、鈍足そうな人型のドラゴンだ。

　この沼地は……ドラゴンの、水浴び場だったのだ。

　当然、ハイセはそんなこと知らない。

「ぁ、ぁ……」

『グルガァァァァ！！』

「っぎ」

　ネコが毛虫にじゃれつくように、漆黒のドラゴンの手が、ハイセに触れようとした。

　たまたま、泥で滑ってハイセは転んだ───が、ほんのわずかに、爪が触れた。

　爪が、ハイセの右目を引き裂いた。

「っぎ、ヤァァァァァァァァ───ッッッ！？」

　大量に出血した。

　そして、倒れたハイセに向かって、ドラゴンが尻尾でハイセを弾き飛ばしたのだ。

「グぶぇっ！？」

　高速で弾き飛ばされ、木に激突する。

　信じられない量の血が口から吐き出され、視界が真っ赤に染まった。

　何が起きたのか、死にかけたことで逆に意識がはっきりしていた。

　わかったのは、ここがドラゴンの水浴び場ということ。

「……で」

　なんで？

　どうして、サーシャはこんなところを紹介した？

　ドラゴンの水浴び場と、知っていたのか？

『グルルルル……ッ！！』

「…………」

　死ぬ。

　何もできないまま、冒険者としてではなく、ただの餌として。

　手も、足も動かない。頭だけが妙にはっきりしていた。

　思い出すのは、『セイクリッド』とのこと。

　そして、妙なこと。

『ハイセのやつさ、セイクリッドの汚点みたいなモンだろ？　サーシャたちも疎んでるんじゃねぇか？』

　誰かが、そんなことを言っていた。

　まさか、知っていたのか。

「……だ」

　嫌だ。

　死にたくない。

　ハイセは、血の涙を流した。

　ドラゴンが迫って来る。大きな口からはヨダレが垂れていた。

　食われる。だが、どうすればいい？

　戦う。剣はいつの間にか折れていた。何ができる？

　───能力。

「…………」

　ハイセは、初めて能力を得た日のことを思い出した。

　◇◇◇◇◇◇

「サーシャさんが授かりし能力は……『ソードマスター』です！！」

　能力。

　世界人口の四割が持つ、特異な力。

　十二歳の日に『覚醒』する者と、しない者に分かれ、ハイセとサーシャは授かった。

　能力は、十二歳になると『受け取れる』のだ。自分に能力があるとはわかるが、どんな能力なのかは冒険者ギルドにある『能力確認の書』という魔道具でないと、わからない。

　能力を持つ者が、『能力確認の書』を開くと、その能力が何なのかわかる。

　サーシャは、喜んだ。

「ソード、マスター……っ！！　やったあ！！　ハイセ、私……マスター系の能力だよっ！！」

「うん！！　おめでとう、サーシャ！！」

　マスター系の能力は貴重だ。

　Ｓ級冒険者の多くも、マスター系能力を所持している。

　そして、ハイセの番。

「ハイセさんの能力は───……」

　ハイセも、マスター系能力。

　だが……その詳細は、冒険者ギルドの誰も、Ｓ級冒険者でもわからなかった。

　能力を得たのに、使い方がわからない。

　ハイセは、一般人と変わらない身体能力で、冒険者となった。

　◇◇◇◇◇◇

　ドラゴンに引き裂かれたハイセ。

　意識ははっきりしていたのだが、無性に眠くなってきた。

　瞼が重い。

　寝たら、もう起きれない。

「…………？？」

　ふと、視界に入ったのは───……血で濡れた、ハイセの古文書。

　ペラペラとページがめくれ、血で濡れた文字が見えた。

　そして気付く。

　そこに書いてある文字が、なぜか読めた。

「………………ゃ」

　残った力を全て注ぎ込み、震える手で右手を上げる。

　すると───ハイセの右手に莫大な『力』が集まり、形となり、この世に現れる。

　それは、妙な形の『筒』だった。

『ゴガァァァァァァァッ！！』

　大きな口を開けたドラゴン。

　ハイセは残った力を全て注ぎ込み───……引金を引いた（・・・・・・）。

　◇◇◇◇◇◇

　ハイセの能力が、『能力確認の書』に表示された。

『あの、これ……なんていう意味ですか？』

『え、ええと……ま、マスター系の能力なのは、間違いないんですけど』

『でも、聞いたことないです。サーシャ、知ってる？』

『わ、わからないけど……』

『あの、ギルドマスターを呼んできました！！』

『どれどれ……ふうむ？』

　ガイストは、首を傾げながら言った。

『うえぽん、マスター……？　ふむ、うえぽん、とは？』

『ギルドマスターにもわからないのですか？』

『ううむ……よし、知り合いのＳ級にも確認してみよう』

　ハイセの能力は、『うえぽんマスター』

　ソードでも、ランスでも、アローでもない。

　『うえぽん』の意味を、誰も理解できなかった。

　◇◇◇◇◇◇

　ハイセの手にある『筒』から発射されたのは、爆弾だった。

　とてつもない速度で発射された『爆弾』が、ドラゴンの口の中に侵入し、喉の辺りで大爆発を起こす。すると、ドラゴンの首が千切れ飛び、ハイセの前に転がった。

　能力を真に理解したハイセには、力がみなぎっていた。

　立ち上がり、古文書を手に取り……自身の手にある『筒』を見る。

「これが、俺（・）の能力……『武器（ウェポン）マスター』」

　古文書には、こう書かれていた。

　能力を理解したせいなのか、ハイセにも読むことができるようになっていた。

「異世界の、武器」

　M79擲弾発射器（グレネードランチャー）。

　ハイセの力で生み出された、《異世界》の武器。

　ハイセが作ったせいなのか、本来の威力よりも高性能だった。

　そして、役目を終えたのか、ガラスのように砕け散り、チリも残らなかった。

「…………生きている」

　ハイセは、生きている。

　同時に───……ふつふつと、怒りが込み上げてきた。

「く、ははは……あはははは、あはははははっ！！」

　笑いが止まらなかった。

　ハイセは、生きているのだ。

「残念だったな」

　勘違いかもしれない。でも……今は、思わずにはいられない。

　ハイセは、騙されたのだ。

　サーシャのくれた情報で、死にかけたのだ。

「許さない」

　もう、信じない。

　仲間なんて、必要ない。

　この日、ハイセは死んだ。

　右目を失い、闇の化身となり誕生した。

　後に、驚異的な速度で実績を積み重ねていく、『闇の化身（ダークストーカー）』の誕生だった。