椰子の実ひとつ -電車の女学校-

第78話・嵐

　さすがは漁師の娘と言うべきだろうか、美春の予感は的中した。風を読み、海を眺めて、空気を嗅いで「時化（しけ）る」と呟いていた。

　それから数日後の九月十七日、日本列島を台風が嘗めた。教員の誰もが緊張し、講堂に並ぶ負傷者は成す術もなく祈るのみ、少女たちは身を寄せ合って恐怖している。

「線路が流されやぁせんかねぇ」

「せっかく、八丁堀まで伸びたんに」

「宇品じゃあ、波を被っとるんじゃないかねぇ」

　少女たちが案ずるように、運転再開から一ヶ月を過ぎた市内線は着々と復旧をさせていた。広島駅前まで、あと少し。支線はそれぞれ短いので、全線復旧は夢物語ではなくなっていた。

　その矢先の台風である、しかも尋常な規模ではない。絶え間ない暴風が窓枠を歪め、礫（つぶて）のような雨粒が硝子を叩く。筋交いで固めた扉はまるで、暴徒に襲われたように激しく音を立てている。

　そんな中でも、美春は信じていた。何があろうと電鉄社員が一丸となって市内線を復旧させるのだ、と。

「ピカに負けんかった電車じゃけぇ、何度だって立ち直れるわい」

　自信たっぷりに言い放った美春の影に、不安が垣間見えていた。そして少女たちも、同じ不安を募らせていた。

「うちらは、どうなってしまうんかね」

「……どうって？」

　美春は眉をひそめて首を傾げ、キョトンとして見せた。だが、それは心に蓋をしたもので、美春自身も薄々勘づいているものだった。

「今残っとるのは専攻科だけで、家に帰らされた娘（こ）もおるんよ」

「全線復旧したら、作業しとった社員さんが乗務するんよ？　うちらは余ってしまうんじゃあないんかね」

　閉ざした美春の蓋が開き、くっきりとした形を現して揺れた。一番電車を担当してからは残った女学生の輪番となり、乗務は回ってこなかった。ずっと看護婦として講堂に詰めており、あの日は夢か幻かと思ってしまうほど運転感覚が遠のいていた。

　しかし美春は、希望を捨てたくなかった。それで閉ざした蓋だったから。興奮気味に顔を上げ、不安を露わにする彼女たちを見つめた。

「そしたら……そしたら、うちらは女学生だけをやっとりゃあええ！　戦争は終わったんじゃ、女学校は──」

　そのとき、扉が開け放たれた。凄まじい風雨が講堂を襲う。張り詰めていた緊張が木っ端微塵に弾け飛び、少女たちは金切り声を上げていた。

　扉を開けたのは、嵐ではない。コートから雫を垂らす、冬先生だ。

「冬先生！　大丈夫なんですか!?」

　冬先生は重たくなったコートを脱ぎ捨て、一目散に少女たちの元へと向かった。

「居ても立っても居られんわい」

　無理を押したのだろうか、冬先生は胡座（あぐら）をかくと長く長く息を吐き、車座になった少女の空虚に視線を落とした。

　しばらくして上げた顔は、今までに見たことがないほど弱気に見えて、少女たちの心を揺らす。

「宮島の先に、陸軍病院があるのは知っとるか」

「大野陸軍病院ですね、そちらに移った患者さんがおりますけぇ」

「どうも、流されたらしい」

「流された!?　病院が、ですか!?」

　想像を遥かに凌駕した冬先生の呟きに、少女はおろか講堂全体が戦慄した。横になった患者たちは身体を起こし、女学生の輪を見つめている。

　しかし、これが本題ではない。冬先生は膝の上で拳を握り、唇を固く結んでいたが、固唾を飲む少女たちと目を合わそうとはしなかった。

「山津波が起こるほどの嵐じゃ、覚悟してくれ」

　冬先生は唇を噛み、躊躇い、ぽつりと放つ。

「……天満橋が、流された」

　凍りついた少女たちが考えるより早く、冬先生は両手をついて、額を床に擦りつけた。

「電車も流された、線路も敷き直さなぁいかん。しかし、このままでは復旧費用が足りん」

　美春が身体を乗り出して、背中を見せる冬先生に語りかけた。

「冬先生、うちの貯金を使（つこ）うてください。通帳は女学校に預けてありますけぇ」

　美春が起こしたさざ波に少女たちが同調しようとしたときだ。冬先生は苦悶の表情を露わにし、身体が震えるほど奥歯を噛んだ。

「広島電鉄家政女学校は、解散じゃ」

　少女たちは、言葉も思考も失った。ただ呆然として、根無し草のようにふわふわと漂うばかりであった。

　冬先生は再び額を床に擦りつけ、潰れた腹の底から声を絞った。

「電鉄に尽くしてくれた君たちに、こんな仕打ちをして、何度詫びても足らんのは承知の上じゃ。ただ、今の電鉄には家政女学校を運営する余裕がない。これから男性職員も復員してくる。君たちを働かせることが、もう出来んのじゃ」

　家政女学校が、なくなる？

　うちらは、卒業出来んのかね？

　うちらは、どうしたらええんかね？

「すまん……君たちを卒業させられんで、本当にすまん。この嵐が過ぎ去ったら、君たちの本当の家に帰ってくれ」

　冬先生は身体を起こすとうつむいて、拳をぽたぽたと濡らしていた。

　茫然自失となった美春は女学校のはじまりに、千秋と夏子と出会った電車へと帰っていった。

　名も知らぬ　遠き島より

　流れ寄る　椰子の実一つ

　故郷（ふるさと）の岸を　離れて

　汝（なれ）はそも　波に幾月（いくつき）

　旧（もと）の木は　生（お）いや茂れる

　枝はなお　影をやなせる

　われもまた　渚を枕

　孤身（ひとりみ）の　浮寝（うきね）の旅ぞ

　実をとりて　胸にあつれば

　新（あらた）なり　流離（りゅうり）の憂（うれい）

　海の日の　沈むを見れば

　激（たぎ）り落つ　異郷の涙

　思いやる　八重の汐々（しおじお）

　いずれの日にか　国に帰らん

　最後まで残り、尽くし、祈りを捧げた少女たちは講堂の一角に雨を降らせ、いつしか歌声を重ねていた。