椰子の実ひとつ -電車の女学校-

※第72話・ヒロシマ③

　欄干（らんかん）が落ちた御幸（みゆき）橋では、服も身体もボロボロにされた人たちが右往左往しておった。

　通り沿いの専売局は、屋根が焼け落ちて壁だけになっとった。まだ火の手が収まらんのか、もうもうと黒い煙が立っておる。

　女学校は、崩れておらんじゃろうか。

　女学校は、燃えておらんじゃろうか。

　みんな、無事でおるじゃろうか……。

　火を避けながら京橋川の土手道を歩く。まず目に飛び込んだんは、骨組みだけが残されたたガスタンクじゃった。鉄骨は直立しとるけぇ、これに爆弾が当たったんじゃあ、ないようじゃ。

　間に建つ女学校が、見えん──。

「突撃ぃぃぃぃぃ！」

　白シャツだけの憲兵さんが軍刀を抜いて、燃え盛る市内へと駆けていった。パンパンに腫れた顔は鼻水とよだれでびしゃびしゃで、身体から出るものを好き放題に垂れ流しておる。

「水をください……水……」

　焼けた服を、剥がれた皮を腰から垂らした動員学徒が、京橋川へと入っていった。

「お母さーん！　水！　水！」

「熱いよう！　お母さーん！」

　裸になった子供たちが、わんわん泣きじゃくりながらあとに続いた。やめぇやめぇとうちが言うても一切聞かず、ベルトコンベアで運ばれるように川に入ると、ぶくぶくと沈んでいった。

　女学校では、女の子も先生も校庭だった場所に集まっとった。校舎はぺしゃんこになって燃えておった、寄宿舎も崩れかけておる。

　下着姿で逃げてきた娘、身体に硝子が刺さった娘、巻いてもらった三角巾を真っ赤に染めた娘、除（の）けられた瓦礫から這い出てくる娘、校舎の火を消しとる娘。

　酷い、酷いよ、酷いけぇど、うちにはまだマシに映って、ホッとしてしまったんじゃ。

　ふらふら歩いとったら、一年生の宏子ちゃんがぐったりと座っとった。うちらに気づいて、ぼうっと顔を見上げとる。

「森島先輩……」

「大丈夫？　怪我しておらん？」

　宏子ちゃんは、堰を切ったように泣き出した。除（の）けた瓦礫から、女の子の手が見えた。

　潰されて、死んでしまったんじゃ。

　何でかね、ちっとも涙が出てくれん。

　苦い口をギュッと結ぶと、男の乗務員さんが声を上げた。

「専売局の火が移るぞ！　市内は火の海じゃ……宇品（うじな）に避難せい！」

　うちらは、瓦礫に潰されて動かなくなった同窓生をそのままにして、崩れ落ちた女学校をあとにした。燃える女学校に、火柱が立つ市内に、千秋ちゃんに背を向けて──。

　電車道に再び出ると皮膚を指先から垂らした人や、顔をパンパンに腫らせた人、硝子を浴びた人を背負う人、とにかく酷い怪我をした人たちで、ごった返しとった。みんな宇品（うじな）を目指しておる。

「怪我人は県病院で手当てして……戦闘機が来るぞ！　伏せぇ！」

　潰れた家ばっかりで、隠れられるところなんかひとつもない。そこらに伏せて、機銃掃射が当たらんことを祈るだけじゃ。Ｂに怯えとった夏子ちゃんには、もう怯える元気は残っておらん。

　戦闘機は、舐め回すような低空飛行をするだけじゃった。食らいつく前にチロチロと舌を伸ばす毒蛇みたいじゃ。

　アホぅが、骨の髄まで食い尽くしとろうが。

　戦闘機をやり過ごして、御幸（みゆき）橋を渡った先の県病院で治療を受けた。治療言うても、薬も道具もほとんど燃えてしまったけぇ、油を塗って包帯を巻くくらいしか出来んのじゃ。

　うちの背中は一面、火傷をしとったそうじゃ。

　うちを守ったコントローラに焼かれたんじゃ。あそこにおっては、無傷ではおれんのね。

　綺麗に治ってくれるかね……。

　治療が済むと再び歩いて、宇品（うじな）港との真ん中にある神田神社に落ち着いた。ここが避難所ということじゃ。

　そんとき、電鉄のバスが走ってきた。神社の前で停まると、自動車部の女の子がたくさんの握り飯を下ろしてきた。入れ替わるように、怪我した人を次々とバスに乗せておる。

「電鉄からの炊き出しを持ってきたわ。みんなに行き渡るよう、一個ずつにしてね」

「ありがとう。自動車部のみんなは、何をしとるん？」

「市内から郊外に避難させとるんよ、宇品（うじな）港から似島（にのしま）の検疫（けんえき）所に船も出とる。ひとりでも助けなぁいかんけぇ、もう行くね」

「待って！」

　引き止められても、バス車掌の女学生も運転手も、嫌な顔ひとつせんかった。うちの声が、必死じゃったからかねぇ。

「ここにおらん娘で、無事なんがわかっとるのはおるんかね？」

「避難のバスに乗って、広島駅から線路を歩いて帰った娘（こ）がおったよ。検疫（けんえき）所に行った娘（こ）もおる。ここにおらんでも、無事な娘（こ）はおるわ」

　うちが顔を緩めると、バスは車掌を乗せて市内へと走っていった。あの車内は、すぐに怪我した人でいっぱいになるんじゃろうね。

　見送った先は、えらい雨が降っておる。あれが火を消してくれたら、ええね。

　一瞬、島のお父さんとお母さんが頭を過（よぎ）った、ほんの一瞬だけじゃった。かき消したんは、夏子ちゃんの浅い呼吸じゃ。

　うちは、広島におらなぁいかん。夏子ちゃんが元気になるまでは、島に帰れん。

「夏子ちゃん、おにぎり食べよう？」

　ちょっとでええのか、夏子ちゃんはおにぎりを知らん人に手渡しとった。何も食べんのは身体に毒じゃ、そう思うてうちは夏子ちゃんとおにぎりを分け合った。

　おにぎりは、砂と硝子の味がした。