椰子の実ひとつ -電車の女学校-

※第71話・ヒロシマ②

　電車は屋根も扉も窓枠も木製じゃけぇ、金属製の車体と骨組み、台車を残して焼け落ちとった。

　車内じゃあ、お客さんが座ったり吊り革を掴んだりしたまま、黒焦げになって亡くなっとる。

　運転台では、運転士がハンドルを掴んだまま黒焦げになっとった。間違いなく千秋ちゃんじゃ、溶けてしまっとるが、とんぼ玉の髪留めをつけておる。

　誰よりも綺麗な千秋ちゃんが、誰だかわからんようになってしまった。鈴みたぁな歌声も、もう聴けんのね。すぐ恥ずかしがって真っ赤になって丸くした目も、もう見れんのね。広島の案内も、もうしてくれんのね。千秋ちゃんの電車に乗ってお喋りなんて、もう二度と出来んのね。

「千秋ちゃん……千秋ちゃんなん？」

「……千秋ちゃんじゃ。千秋ちゃんなんじゃ」

　千年前の観音様みたぁになってしまった、千秋ちゃん。手ぇを合わせたかったけえど、そしたら夏子ちゃんが倒れてしまう。

　泣きたいけぇど、目ぇが乾いてしまっとるわ。

　それに、夏子ちゃんを何とかせんと。どんどん弱っていってるようじゃ。

「……千秋ちゃんに、さよならしよう」

　夏子ちゃんは、霞む瞳を震わせて頷いた。うちと夏子ちゃんは、千秋ちゃんにさよならを言って女学校へと歩いていった。

「熱い！　熱い！　熱い！　あああああ!!」

　突然、瓦礫になった街が炎を上げた。えらい火じゃ、福屋百貨店よりも大きな火が広がっとる。

「夏子ちゃん、川沿いに行こう」

　うちらは、火に包まれた人を見捨てた。悲鳴に胸をえぐられて、痛い。ほんでも、あん火の中を助けに行ったら、うちらまで死んでしまう。

　ほうじゃ、川じゃ。川に浸かったら、火照った身体が冷えてくれるわ。川に人が押し寄せとる、うちらも川に──。

　川に入った人たちは、みんな動かなくなってしまった。上流からは、真っ黒な人や真っ赤な人がたくさん流されとる、あっという間に亡骸で埋め尽くされてしまったわ。

「水……」

「夏子ちゃん、つらいけぇど我慢して。毒が流されとるのかも知れんわ」

　突然、夏子ちゃんの足が止まった。やっぱり、つらいんかね。

　そう思ったが、違った。

「助けて……身体が抜けんのよ」

　瓦礫に押し潰された人が、夏子ちゃんの足首を掴んどった。助けてあげたいけぇど……押しても引いても持ち上げてもビクともせん。うちなんかじゃあ、どうにもならん。

「痛いんよ……熱いんよ……助けて」

　潰れた家が燃え上がって、夏子ちゃんの足首を掴んどった手が絶望して開かれた。

　うちらは、その場を離れるしかなかった。何度も何度も謝って、その場を離れた。

「助けてえええええ!!」

　ごめんなさい！　ごめんなさい！

「熱い！　熱い！」

　ごめんなさい！　ごめんなさい！

「水……水……」

　ごめんなさい！　ごめんなさい！

　気づいたらうちは何にも見んと、夏子ちゃんを引きずって逃げとった。

　怖い、怖い、怖い、怖い。

　瓦礫に押し潰された人、焼き尽くされる人、川に入っていく人、パンパンに腫れた人、真っ黒な赤ちゃんを抱いた真っ赤な人……。

　うちは、みんな見捨ててしまった。

　女学校に帰ることしか、考えられん。

　うちは鬼じゃ、悪魔じゃ、やっぱり地獄に落ちたんじゃ。

　夏子ちゃんを道連れにして、千秋ちゃんと一緒に死んだほうが、よかったんかね。

　ほんでも、うちは逃げることをやめられん。

「夏子ちゃん、もうすぐ日赤病院じゃ。頑張ったねぇ」

　瓦礫の中にぽつんと残った日赤病院は、窓硝子がなくなっとった。破裂しそうに歪んだ窓枠からは、患者さんのうめき声が漏れておる。怪我した看護婦さんが廊下を走って、硝子を浴びたお医者さんは叫んで指示をしておった。

　こんなんで、夏子ちゃんを診てもらえるんかね……。

　玄関先で躊躇ううちを、夏子ちゃんが引いた。

「ええよ、美春ちゃん」

「……うん、帰って校医さんに診てもらおうね」

　日赤病院から電車道を歩いてすぐ、電鉄本社。

　本社の端がかじり取られて、折れた電柱が引っ掛かっとる。壊れとるのはガスタンクと反対じゃけぇ、女学校は無事じゃろうけど……。うちにはようわからん、何があったんじゃ。何があって、こんなになってしまったんじゃ。

　呆然としとるうちに、冬先生が気づいて事務所から走って、嬉しそうに肩を抱いてくれた。

「おお、森島君に安田君、生きとったんか」

「冬先生、何があったんですか？」

「わからん、電話も通じん。今、総出で状況確認しとるところじゃ」

　ああ、途中まで川沿いを歩いとったから、すれ違わんかったんね。師匠も、どっかを走っとるんじゃろうか。

「えらい怪我じゃのう……」

「日赤病院はえらいことになっとりました。校医の先生に診てもらいます」

「それがええ、そうしんさい。わしは、ここから離れられんのじゃ。森島君、みんなを頼む」

　冬先生の手に力が入って、うちの背中がピリッと痛んだ。そうじゃ、忘れとったが、うちも怪我をしとった。背中は、どんなになっとるんかね。

「冬先生、うちの背中……」

　恐る恐る、後ろを向いた。冬先生は顔を歪めて

「……森島君も、早（はよ）う診てもらいんさい」

　よっぽど酷いみたいじゃね。

　傷が残ってしまうんかね……。

　うち、お嫁さんになれるんかね……。

　……綺麗に治ってくれたら、ええね。