椰子の実ひとつ -電車の女学校-

第6話・停留所

　入学から一週間ほどが過ぎた頃、多くの女学生が早々に頭を抱えてしまっていた。

　女学校の授業科目は国語、数学、物理、化学、公民（修身）、歴史、地理などのほか珠算（しゅざん）、音楽、保健、体操、書道があった。

　体操の授業はバレーボールやドッジボールばかりではなく、薙刀（なぎなた）や竹槍、バケツリレーなど本土決戦や空襲に備えたものまでする。

　更には家政女学校の名に相応しく華道、茶道、裁縫、家事（料理）、そして少女たちがこの学校を志すきっかけとなったタイプライターも学ぶ。

　これらが難し過ぎる、あるいは想像と異なって落胆しているわけではない。

　問題は、冬先生の授業にあった。

「市内線の停留所、宮島線の駅名、頭に入れんと仕事にならんぞ！」

　わずか一ヶ月で見習乗務するのだから、教える側も教わる側も必死である。

　勉強するのは停留所や駅名だけではない。社員としての心構えや乗務マナー、転轍機（ポイント）の切り替え方に、電車の種類も覚えなければならない。

　しかし入学したのは、今まで広島を訪れたことがない女学生ばかりである。市内のみならず郡部や隣県にまで募集の声を掛けたから、仕方のないことではあった。

　そういった少女がひとつの組にまとまっていたが、広島の地名も位置関係も淀みなくつらつらと暗唱出来る千秋、電車に慣れ親しんだ夏子がいたのは、少女たちの救いとなっていた。

　しかし、そのふたりの力を持ってしても、美春は誰より苦しんでいた。

　知恵熱に侵されて机に突っ伏す美春を、夏子と千秋がなだめていた。

「いかん……ちっとも覚えられん。また冬先生に怒られてしまう……」

「まだ、はじまったばかりよ。それに実際、電車はゆっくり走るんよ。ちょっと時間を置いて思い出せれば、何とかなるわ」

「そうそう。バレんように車内の路線図を見たらええし、電停をチラッと見て確かめてもええわ」

　穏やかな千秋らしい助言も、要領のよさそうな夏子らしい技術論も、地名で埋め尽くされた美春頭には、ほんの少ししか染みてこない。

　見かねた夏子が隣に座り、美春の顔を覗き込むようにして声を弾ませた。

「うちも広島は、はじめてや。一緒に覚えよう！　まずは会社から広島駅を目指すで！　千秋ちゃんは合ってるか教えてな！」

「電鉄前、大学前、鷹野橋、公会堂前、白神（しらかみ）前」

　順調に暗唱している美春に、千秋は安堵の笑みを浮かばせた。夏子も、思い出したものと合っていることがわかって、ホッとしている。

「紙屋町（かみやちょう）、八丁堀」

「違う違う！　白神前、革屋町（かわやちょう）、紙屋町じゃ」

　美春は自身に落胆して力を失い、額を机に打ちつけた。夏子が苦笑いしながら肩を抱き、はっぱをかけて揺さぶっていた。

「美春ちゃん！　気ぃ取り直して逆、行こう！」

「そうよ、ちょっとつまづいただけじゃ！　全部言えるようになるよ！」

　ふわっと身体を起こした美春が、念仏のように停留所を唱えはじめた。

「電鉄前、御幸橋、皆実町（みなみまち）……広陵（こうりょう）中学前」

　うんうん、と千秋が頷いた。夏子は思い出した停留所名と合っていることに安堵している。

「十丁目……七丁目……向宇品（むこううじな）」

「言えたやないか！　それで宇品線、全部や！」

「美春ちゃん、出来るじゃない！　凄いよ！」

　夏子と千秋は喜んでいるが、美春は浮かない顔で、縋（すが）るような視線をふたりに向けた。

「でも、本線も宮島線もあるし、それに……えっと……」

「白島（はくしま）線も横川（よこがわ）線も、ちょっとだけよ？」

「でも！　でも！　ええっと……」

「冬先生が言うとった、あれ？　江波（えば）に作っとる造船所まで線路を伸ばすっていう話」

「軍の要請があるかも、言うとったねぇ」

　美春は三度（みたび）突っ伏して、溜め息でも吐き出すように呟いた。

「全部覚えとらんのに、また覚えなあかん……。住んどった言うても、千秋ちゃんは凄いわ。停留所の観音さまじゃ」

「休止電停があるけぇ、うちも間違えそうになるんよ？」

「夏子ちゃんも、電車のことは大概わかっとる。電車観音さまじゃ」

「嫌な観音さまやなぁ……後光が集電ポールで、先に滑車がついとるんか」

「そりゃ、えらい観音さまじゃねぇ」

　夏子の冗談を聞いて千秋がクスクス笑っているが、美春はぼんやりと机の木目を眺めているだけだった。

　自信をつけてあげたい夏子と千秋だったが、当の美春がこれでは為（な）す術（すべ）もない。

　ふたりがやれやれと顔を見合わせると、美春はあばら家ならば吹き飛びそうな溜め息を吐いて、ぶつぶつと恨み言を呟いた。

「家政女学校言うから、良妻賢母になる勉強する思うとったのに……電車に乗るとは予想外じゃ」

「三年生になれば専攻科に進んで、そういう勉強だけになるけどねぇ」

　美春がガバッと頭を上げて、今にも泣きそうな目でふたりに縋った。

「でも、電車に乗るんは変わらんのよ!?」

　そして再び、美春はパタリと突っ伏して、ぶつぶつと恨み言を呟いた。

「大体、島にはこんなたくさん町がないわ。停留所を言うても、どんなところかわからんし……」

　丸く垂れ下がった美春の肩を夏子が掴んで、机から強引に引き剥がした。起こされた美春も見ていた千秋も、目を丸くして固まっている。

「それや！　美春ちゃん、電車乗ろう！」

「でも……うち、そんなにお金を持っとらんわ」

「そんなん……うちが何とかしたる！　やっぱり乗って覚えるのが一番や！　千秋ちゃんも一緒に来て、広島を案内して！」

　かくして三人は、休みの日を利用して路面電車の旅に出ることとなった。ただし、電車賃の工面について、いくら聞いても夏子は含み笑いをするだけだ。

　美春も千秋も、不安が募るばかりであった。