椰子の実ひとつ -電車の女学校-

第3話・女学校①

　広島は、西日本最大の軍都である。

　その契機となったのは、明治二十七年に起きた日清戦争。広島城内の第五師団司令部に大本営が置かれ、明治天皇が御自ら指揮を執（と）られ、臨時の帝国議会議事堂が建てられた。

　明治三十七年の日露戦争でも、軍都として重要な役割を果たしている。

　また市内の南、港を擁する宇品（うじな）には陸軍の輸送拠点たる船舶司令部、兵員や軍馬の食糧をまかなう糧秣支廠（りょうまつししょう）、衣類の調達を行う被服支廠、更にその南に浮かぶ似島（にのしま）には検疫所がある。

　宇品港から出征する兵員の輸送は、軍事専用線の鉄道省宇品線が主に担う。

　しかし、我が広島電鉄にも宇品線がある。

　君たちがここへ来るために乗ったのが、宇品線だ。兵員輸送に特化した省線とは違い臣民（しんみん）の足、支廠への人員輸送、工廠指定工場への工員輸送という重責も担っている。

　広島護国神社や陸軍第五師団司令部も、最寄りは我が社の紙屋町停留所である。

　我が広島電鉄は軍需充足会社として、八紘一宇（はっこういちう）の大理念を実現するため日々邁進する皇軍を、銃後から支えているのである。

「これを肝に銘じ、広島電鉄家政女学校の女学生として勉学に励み、広島電鉄の社員として業務に勤しみ、大東亜共栄圏建設の一翼を──」

　広島電鉄本社二階の講堂で、入学式と入社式が同時に行われていた。配られたばかりの学生服が身体に馴染んでいないせいか、慌ただしい日程のせいなのか、それとも大都会広島に浮（うわ）ついているせいだろうか。栄えある第一期生七十二名の全員が地に足つかず、校長の話がちっとも頭に入ってくれない。

　祝辞に御名（ぎょめい）があれば、姿勢を改めなければならない。『天皇陛下』だけは聞き逃すまいと、少女たちは両耳に注意を募らせていた。

　美春は直立不動を保っているが、瞳をそわそわと左右に動かして、周りを囲む同期生や、正面にズラリと並ぶ教師陣の様子を覗っていた。

　雰囲気からして、うちと同じ田舎から出た娘が多いようじゃな。島育ち言うよりは、山育ちの娘ばっかりじゃのう。浜での仕事と野良仕事では、うまく言えんが身体つきが違うんじゃ。それに、空と海の両方から照らされとるけぇ、うちが一番焼けておる。

　隙間隙間にぽつぽつと広島の娘が混じっとる。落ち着いて先生の話を聞いとるし、千秋ちゃんと似た都会慣れした雰囲気じゃけぇ、ようわかる。

　先生はみんな穏やかで、今にも笑いかけてくれそうじゃ。今日からはじまる新しい学校を、うちらと同じように楽しみにしとる。

　頼もしそうに並んどる夫婦は、寄宿舎に暮らすうちらの世話をしてくれる舎監（しゃかん）さん。全寮制の女学校じゃけぇ、うちらにとっては広島のお父さんとお母さんじゃ。

　電鉄の制服を着た年配社員が、ずっとうちらを睨んでおるわ……。出来れば関わりとうないが、ここにおるけぇ、何かでお世話になるんかねぇ。

　でも電鉄の人が家政女学校で小娘相手に、何をするんじゃろうか……。

「美春ちゃん、美春ちゃん、学校行くよ」

　千秋に促された美春は、目が覚めたように飛び上がった。

「女学校は、別のところなん？」

「そうよ、先生が連れて行ってくれるわ。はじめは寮の部屋割りじゃ、同じ部屋だとええね」

　先頭を歩く先生の後ろを、雛鳥のように少女が並んでついて行く。ぼんやりして気づかなかったが、ここから二手に分かれているらしい。

　本社を後にする際、美春が名残惜しみにチラリと社屋を見送ると、その背後に電車が並んでいるのが目に映った。

「客車がいっぱいじゃ……」

「千田（せんだ）車庫じゃ。奥の屋根は工場で、車両の点検を行っとる。右奥の煉瓦積みが千田町（せんだまち）変電所」

　美春は再び、夢から醒めて飛び上がった。鈴のような千秋の声ではなく、低く野太い心臓を掴むような男の声が、頭上に振り下ろされたのだ。

　見上げてみれば、女学生に終始睨みを効かせていた電鉄社員である。正面を向いたまま視線だけを美春に下ろし、厳（いかめ）しく口を結んでいる。

　その印象は、鬼の一言に尽きる。

　氷柱（つらら）のように冷たく鋭い視線が刺さり、美春の脚は止まってしまった。後に続く夏子と千秋が、行く手を阻まれ狼狽えている。

「ほれ、きりきり歩かんか。はぐれてしまうぞ」

　慌てて列をつないだ美春に、鬼社員がピッタリと並んで歩く。首根っこを掴まれた猫のように、美春は丸く萎縮している。

　怒られる……。

　少女たちの予想は、不幸にも的中した。

「入学式と入社式を一緒にやりゃあ、浮（うわ）つくのも仕方なかろう。それにしても、お前はそわそわし過ぎじゃ。ちっとはじっと出来んのか」

　美春はひたすら、すんません、すんません、と頭を下げて、その度にしおしおと萎んでいった。

　それと同時に、落胆の雲がどんよりと覆った。

　やっぱりうちらは、この鬼社員さんのお世話になるんかね……。

　厚い雲は後ろへ前へと伝播していき、少女たちの足取りは徐々に重苦しくなっていく。

　それを悟った鬼社員は、眉間に深く皺を刻んでギリギリと歯を噛み鳴らした末、癇癪（かんしゃく）玉を爆発させた。

「シャンとせい！　軍都広島の銃後を担うんじゃないんか！」

　女学生の行列は、目一杯ゼンマイを回した玩具のようにシャキシャキと歩きだした。