椰子の実ひとつ -電車の女学校-

第2話・広島②

　お下げの少女は車掌から切符を買うと、勝ち気な吊り目を丸くして美春たちに歩み寄った。

「あんたら、家政女学校に行くんと違うか？」

「ほ、ほうじゃけど……」

と、ふたりは勢いに負けて狼狽えている。そんなことはお構いなしに、少女は前へ前へと突進してくる。

「うちもなんや！　うちは安田夏子、宜しく頼むわ！」

「うちは吉川千秋、宜しくね。夏子さんは、大阪から来たん？」

「生まれは大阪や。お父ちゃんの仕事の都合で、尾道に越したけどな。大阪にも市電があるけど、広島もえらい数の電車が走っとんのやな」

　尾道ならば、同じ汽車に乗っていたはず。それをきっかけに美春も自己紹介をしようとしたが、輝く瞳の眩しさと、膨らむ期待に押し潰されて、入る隙がまったくない。夏子が矢継ぎ早に繰り出してくる女学校の話を、ただ黙って聞いているのみである。

「勉強をしながら働いてお給金が稼げるなんて、夢のような学校やないか。お給金から学費を引いたら、親に仕送り出来んねんで？　女学校なんぞ入れるお金がない、言うて反対してたお父ちゃんも、これを言うたら黙（だんま）りや。ほんま、ええ会社やわぁ」

　夏子の言うとおり、半分は授業を受けて、もう半分は仕事をする。この仕組みのお陰で、貧しい漁師の家に生まれた美春も、父親が出征していて様々苦しい千秋も、進学することが叶ったのだ。

「卒業したらタイプライターをもらえるんよね。ほんに、ええ会社じゃねぇ。瓦斯電（ガスでん）……違う、今は電鉄じゃ」

　そこへ美春が、おずおずと割って入った。先生から女学校のことを聞かされたときも、職業安定所で面接試験を受けたときも、まったく理解できない話があった。仕事のことはさておいて、勉強したい一心だけで大都会広島に出てきてしまったのだ。

「その……電鉄ちゅうのは、何なんかのう？」

　夏子も千秋も予想もしない質問をされ、ポカンとせずにはいられなかった。

　そのうち千秋が、屈託のない笑顔を見せた。

「これよ」

　しかし千秋は指を差さず、視線を向けることもしないから、これが何を示しているのか美春にはさっぱりわからない。

「これって……どれ？」

　美春が客車の隅から隅、車窓の端から端まで見回すと、夏子が呆れた顔で客車の床を指差した。

「これや。こ、れ」

　何のことだか、未だに美春はわからない。とうとう夏子が痺れを切らして、苛立ちながら答えを言った。

「電鉄っちゅうのは電気鉄道や。今乗ってる電車が広島電鉄で、うちらが入るんは広島電鉄家政女学校。この電車を走らせとる会社が開いた学校に入（はい）んねんで？」

　美春は思わず声を上げた。その絶叫に、かしましい三人娘に視線が集まり、中には迷惑そうに咳払いをする者まであった。

　これじゃあ、まるっきり御上（おのぼ）りさんじゃ……。

　耳まで真っ赤に染めて、肩をすくめてうつむく美春に、夏子はやれやれとため息をついた。

「あんた、何の会社や思うたん？」

「電気で鉄を何かすると思うとった……」

「工場（こうば）やないか。そんなん、うちら小娘に務まる仕事と違（ちゃ）うで？」

　夏子が呆れきって発する言葉を失うと、美春は説教されている気がしてならず、みるみる小さく萎んでいった。

　助け舟を出したのは、ふたりのやり取りに気を揉んでいた千秋である。

「夏子さん。この子は、電車を見たことがないんよ。知らんのも、しょうがないわ」

「そうなんか、恥かかせて堪忍な。どっから来たんや？」

「言うてもわからんよ、瀬戸内の小さな島じゃけぇ……」

　縦横無尽に電車が走る大阪生まれの夏子には、電車を知らない美春が新鮮に映った。電車のない暮らしは、どんなものだろう。この子はその島で、どのように育ったのだろう。

　期待に輝いていた夏子の瞳は、美春だけを映していた。

「……あんた、歌みたいな子やね！」

「歌？」

　今すぐにも消え入りそうな美春に、夏子は笑いかけてからスゥッと息を吸い込んだ。

　名も知らぬ　遠き島より

　流れ寄る　椰子（やし）の実一つ

　夏子の歌を聞いて、千秋も同意した。そして、それを示すように歌声を重ねた。

　故郷（ふるさと）の岸を　離れて

　汝（なれ）はそも　波に幾月（いくつき）

　これは、うちの歌じゃ。

　大都会の波に揉まれて、今はぷかぷか浮かんでおるが、今日から女学校で芽を出し根を張り、天高くまで伸びるんじゃ。

　美春は顔を見上げて、ふたりの歌に加わった。

　旧（もと）の木は　生（お）いや茂れる

　枝はなお　影をやなせる

　そうじゃ。女学校を卒業したら島の子供たちに勉強を教えて、みんなの役に立つことを伝えて、もっと楽しい島にしたい。そのために、女学校に進んだんじゃ。それがうちの夢なんじゃ。

　われもまた　渚を枕

　孤身（ひとりみ）の　浮寝（うきね）の旅ぞ

　乗客は皆、島への憧れや郷愁に満ちた歌に聴き惚れていた。小さな車内は澄み切ったさえずりに包まれて、車輪がレールを踏みしめる音も消えている。

　その歌声を止めたのは、深々と被った帽子から困り顔を覗かせている車掌だった。

「続きは会社で聴くけぇ、走れんから降りてくれんかの？　電鉄前じゃ、入学式は本社講堂でやるんぞ」

　少女らは血相を変えて電車から降りた。運転士と車掌に頭を下げて、轟音が消え去ってから肩を震わせ、涙が出るほど笑いあった。

「早速、会社に迷惑掛けてしもうたわ」

「続きを歌えば、許してくれるじゃろう？　優しそうな車掌さんじゃけぇ」

「そんで、あんたの名前は？　まだ聞いとらんかったわ」

　美春の頭で渦巻いていた不安は、夏子の『椰子の実』がいっぺんに吹き飛ばした。このふたりがいてくれたら、私は広島でやっていける。そんな気がして、ようやく美春は胸を張れた。

「私は、森島美春！　一緒に頑張ろうね！」

　すると、夏子が空を見上げて考える素振りをしはじめた。美春も千秋もその様子を不思議そうに覗き込むと、夏子はパッと見開いた目をふたりに向けた。

「美春、夏子、千秋……あとひとりやね！」

「そんな都合よういくかね？」

「行ってみな、わからんよ？　早（はよ）う行こう！」

　先陣を切って駆け出したのは夏子である。それに千秋が、そして美春が戸惑いながら笑みをこぼして後に続いた。

　三人は夢と希望を胸いっぱいに膨らませ、広島電鉄本社の門をくぐって行った。