クイーンオブオード【土曜更新】

第13話 樹とのかけひき

　樹木のように変質した腕を見て、三匹の動物は不気味がり、エヴァをさけた。ノアは息を飲むが、土中に埋まった樹の腕に手をそえた。いつでもひっこぬけるようにする。

「あああ、うっ、く、ううう」

　頭の重みに耐えきれない。背が勝手に丸まり、ひたいが冷たい地面につく。

（一回やるたびに頭がパンクする）

　頭上からベオーク語が聞こえた。

「……私の下。……マナズ……いる……」

　割れそうな頭を横に向け、目だけ動かし大樹をみあげた。さわさわ揺れる、枝葉（えだは）の葉ずれの声。

（この木、しゃべってる）

　ズキズキ、ズキズキ、頭痛が激しくなる。頭蓋骨（ずがいこつ）がゆっくりとつぶされていく感覚がした。つっと血の混じった鼻水が垂れ、口の端（はし）はよだれでぬれる。体の神経のひとつひとつが、どんどん鈍くなる。

「うう。くっ……」

「抜こうか？」

　ノアがそえた手に力をこめた。

「ま、待って。もう、もうすこし」

　地中から、

「……見つけた……」

「……そっちだ……」

「『ダイジョウヴ？』」

　いやな声がして、ぞくりとした。エヴァの様子を見て、ノアたちは心配そうにする。

「連中が来ているのか？」

「だ、だい、じょうぶ。静かに、していて」

　地面の声がどんどん近づいてくる。

「……殺す……」

「……女……さらう……」

　冷や汗が止まらない。

「……でも……かわいそう……」

「え？」

（いま、『かわいそう』と？）

「……けど……ベルカナ……命令……」

「……うん……」

（もしかして、同情心や罪悪感があるの？）

　視界がチカチカした。体が自分で動かせない。いまにも頭がつぶれ、破裂（はれつ）しそうだ。

「あ、かっ」

（死ぬ）

「もういいだろ」

　ノアがエヴァの樹木の腕を土からひっこぬいた。腕はもとにもどり、エヴァはぐったりノアに寄りかかった。

　ぼこっと、大樹の根本の地面から、女の体の形をした白い石がはえた。

「ダイジョウヴ？」

　石の頭部からニョキニョキ金髪が生え、ぎょろっとした青い目と、にやっとした口が開く。

「来たな」

　ノアが剣の柄（つか）をにぎり、犬のラパが身構えた。

　ノアによりかかりながら、エヴァは懸命（けんめい）に、

「待っ、て。先生、みんな、故郷に家族、残してきてる？」

「家族？」

「恋人でも、いい」

　キツネザルのカイが長い尻尾をパタパタさせ、

「おれには弟と妹がいるけど……」

　キジのシエルは、

「ぼくは姐（ねえ）さんたちがいます」

　犬のラパが、

「急になんなんだよ」

「いまから思いっきり、同情できる話をしてちょうだい」

「同情できる話ぃ？」

「こんなときに」

「いいから。そうすれば助かるのよ。ほら、たとえばこんな風に泣きながら」

　汗びっしょりのエヴァは、うわぁんと、あわれっぽい泣き声をあげた。

「お、おい」

　たどたどしいベオーク語をひねり出す。

「死ヌ、イヤ。小サイ妹弟（きょうだい）、会イタイ」

（このさい発音はメチャクチャでもいい。ベオーク語は文法がオシラ語と同じだからやりやすい）

　女の形をした石がぴたりと止まった。

　ノアたちはあぜんとする。

「効いてる」

　エヴァがせかす。

「早くして」

　ノアたちもうそ泣きをしだした。

「死にたくない。ぼくにはまだやりたいことがたくさんあるのに」

「死んだら弟や妹に会えなくなる」

「ぼくが死んだら姐さんたちもショックで死んじゃうよ」

　犬のラパだけ、

「あ、あー……、なんもねえな」

　べしっと、カイが長い尻尾でラパの鼻先をはたいた。

「って。てめえ」

　エヴァは泣きながら、かたことのベオーク語で、

「家族、ミンナ、残サレル。カワイソウ」

　石の金髪の女の人形がカタカタゆれた。

　木々がさわさわざわめく。

「……やれ……かわいそう……言うな……」

「……なければ……おまえ…………殺……」

（やらなければおまえが殺される、かしら）

　エヴァはズキズキ痛む頭で考えた。ノアの剣先をつまむと、自分の深緑の髪を少し切り、地面に投げる。

「エヴァ？」

　精一杯ベオーク語をさけんだ。

「ミンナ、死ンダ！　石ナタ！　ワタシモ！　理由、ミンナカバッタ！　髪残タ！」

　頭上で大樹の声がする。

「……うそ……まだ……」

　エヴァは木の太い幹（みき）に抱きついた。

「……？……」

　あげた顔をくしゃくしゃにゆがめ、涙を流し懇願（こんがん）する。

「オ願イ。ミノガして。お願いよ。もう許して。お願いだから」

　つたないベオーク語は、いつのまにかオシラ語に変わった。

「うぐっ、えっ、うっ、わあああああ！」

　気持ちがたかぶり大泣きした。泣いて泣いて泣く。

　犬のラパが落ち着かなさげに、足元でくるくる回った。

「演技過剰だ」

　キツネザルのカイは、エヴァのふくらはぎを長い尻尾でポンポン叩く。

「そうそ。もう十分。いや、十二分」

　キジのシエルは、やわらかい羽毛の体でそっと寄りそった。

「うー。ぼくも泣いちゃいそうです」

　ノアも目をふせ、沈痛な面もちで、大泣きするエヴァの両肩に触れた。

「きみのそんな姿、見たくない」

「わあああ！　あああっ！　わあああああ！」

　狂ったように泣きわめく。止められない。うそ泣ではないから。

　頭はあいかわらず、ズキズキしていた。

（怖いのよ。苦しいのよ。痛いのよ。こんなところで死にたくないのよ）

　大樹はさわさわ、さわさわ、ためらうようにざわめいた。

「……こいつらは……」

　ざわめきにぼそっと、

「石……なった……」

　ベオーク語が混じった。

　金髪の女が、ずっ、ずっ、と、地面の中に少しずつひきずられ、埋もれていく。

「……！」

　金髪の毛先が、ひゅっと完全に土の中に隠れたときに、ノアと三匹の動物はようやく胸をなでおろせた。

「助かった」

　エヴァも大樹に抱きつきながら、へなへなと崩れ落ちた。

「よ、よかったあ」

　指先がピリッとしびれた。

「……？」

　ブンっと、頭の中にひとつの森の風景がうかんだ。

　水辺。一頭の巨大な生き物が、水の中からはいでる。

　水牛（すいぎゅう）のような四足歩行の生き物だ。がっしりした骨格に、盛りあがった筋肉。てらてら黒光りする毛。銀色に光る三日月（みかづき）のような、湾曲（わんきょく）した太く尖（とが）った角（つの）。金色の瞳の中の、鰐（わに）のような縦長の瞳孔（どうこう）。

　黒い生き物は、木々を背に猛スピードで走りだした。りっぱな角を二本つきだし、木や茂みを破壊しながら突進する。

「マナズは殺ス！皆ごロス！」

　風景は、そこでふっと消えた。

　大樹の葉ずれにまじり、声がした。

「……オードの巫女（みこ）……せいぜい……ろ……」

（いまのはこの木の……）

　あたりを見渡すと、水たまりのような小さな池が点在している。ここら一帯は水が多いのか。

（さっきの景色も水辺。……ひょっとしてこの近く？）

　エヴァはよろけながら走りだした。

「逃げるわよ」

「なんだよ急に」

「いいからはやく」

　エヴァはノア、三匹の動物とともにかけだした。

　大樹から離れていく。ちらりとふりかえった。

　根本の地面から、小さな生物が数体、ぽこっと頭を出していた。バスケットボール２つ分くらいの大きさ。たぬきのような、うさぎのような、もぐらのような、あいらしい生き物。クリクリと丸く黒い愛嬌（あいきょう）のある目で、エヴァたちを見送っている。

　エヴァは大樹と、その生き物たちに向かい、小さく手をふり、ベオーク語で言った。

「アリガト」

　あいらしく、おそろしい生き物たちは、おびえたように地面にひっこんだ。