クイーンオブオード【土曜更新】

第11話 ベオークの力

　自分の姿を見下ろし、エヴァはおどろいて硬直した。

　着ている服はギリシャ神話のような、丈が足の甲まである、長いゆったりとしたキトン。色は薄緑（うすみどり）。

「え？」

　むきだしの腕はいつもより黄味が強い。爪は深い緑色。

「え？　え？」

　視界に入る、こめかみから垂れる毛は深緑（ふかみどり）。

　頭に手をやった。長い髪は後頭部にまきつけるように高くゆわれている。

「こ、この服……」

　エヴァは仰天していた。ノアと三匹の動物は心配そうにする。

「だ、大丈夫かい？」

「キュアライダーの変身コスチューム？」

「？？？」

　兄が見ていたテレビでは、『変身！』と、かけ声をあげたキュアライダーが、薄緑のキトン姿に変身していたことがあった。

　家事をしながら、ぼーとながめた。

（ギリシャ神話の女神みたいな衣装だなあ）

　尖った金髪の先がひゅっと飛んできた。

「姫、わたしのもとへ来い！」

「きゃ」

　金髪をよけ、地面に手をつく。すると二の腕下から手先が木の根のように変質し、メリメリと勝手に地中へもぐった。

「なにこれ」

（キュアライダーとちがって全然かわいくない）

　冷たい土の感触。

　ブウンっと、頭の中に映像がながれこむ感覚がした。

（……？）

　脳裏（のうり）に森の風景が浮かぶ。風景は次から次にきりかわった。森中のいたるところの景色がフラッシュのように見える。

　頭の中で浮かんだ風景が次々つながり、ネットワークができるような感覚がした。

（木の、根？）

　脳に鉛（なまり）を流しこまれたかのように、ずんと頭が重くなる。

「うっ……。くっ」

「どうした？」

　樹木になった手先を土中につっこんだまま、エヴァはひたいを地面につけた。

「痛いの。頭が。重い。……ぐっ」

「しっかりしろ」

「あああ……」

　ノアがしゃがみ、エヴァの木になった腕を地面からひっこぬこうとした。

「きっとこれのせいだ」

　エヴァは体を起こそうとするが、首はうまく動いてくれない。

　頭はどんどん重くなる。重い岩を乗せられ、メリメリと少しずつ頭蓋骨（ずがいこつ）がおしつぶされていくようだった。血の混じった鼻水が鼻の下をつたい、口のはしはよだれでぬれた。

（もしかして、ここで死ぬの……？）

　エヴァはゆっくり目をとじる。地中からささやき声が聞こえた。

「……が切られた。……が……足りない……」

「……あいつ強い……」

　オシラ語ではない、異国（いこく）の言葉。異国の発音。

　エヴァは目をあけ、声をしぼりだした。

「……今、『足りない』って」

「なにか聞こえるのかい？」

「旧ベオーク語。先生の教えてくれた」

　エヴァは重たい頭で、ノアと剣の稽古（けいこ）をしていたときのことを思いだす。

　日没直後の城で、剣の稽古をしながら、ノアはエヴァに話した。

「明日行く国境はベオーク領が近い。歴史は知ってるね」

「ええ。もとは東の森の大国、ベオーク国。統一戦争のとき一領地としてオシラに組みこまれたのよね」

「そのとおり。ところでベオーク領民の多くは旧国語を話している」

「ベオーク語はそれなりに勉強したわ。行ってみたいから」

「ならいい。ベオーク語をいざというとき使いこなせるようにしておきなさい」

「ベオーク語を？」

「万が一のとき、現地住民に現地語を話せば味方してくれるかもしれないよ」

「そうかしら」

「もしきみのところに異国人がやってきて、オシラ語であいさつされたらどう思う？　オシラの文化も知ってたら？」

　エヴァは少し考えた。

「……確かに助けてあげようと思うかも。前世でもキュアライダーを知ってた留学生とすぐに仲良くなれたし。あれだけはお兄ちゃんのおかげ」

「？」

「つまりは親しみを覚えさせる手だてというわけよね」

「そうだ。きみは婦人だから残念ながら力や体力に限界がある。だがほかにできる努力も多くあるんじゃないか？」

「なるほど。言葉を覚えるのはいいわ。前世でも国語と英語の成績が一番よかったもの」

「？？」

　夜になると、エヴァは図書室へ向かった。

　本棚を探し、辞書を見つける。

「あった。旧ベオーク国語の辞書」

　辞書は子ども用で、絵が描かれ絵本のようだ。

「子どもっぽいわねえ。まあこれしかないからしょうがないか」

（明日持っていこう）

　地面を頭につけ、小さく言葉をしぼりだしたエヴァに、ノアや三匹の動物はとまどった。

「ぼくにはなにも聞こえないが」

「おれにも」

　地面からさらに声がする。

「……がもう……動かせない」

「先生、腕、抜いて」

「あ、ああ」

　ノアはエヴァの樹木になった腕を地面からひっこぬいた。

　腕はもとにもどり、頭が一気に軽くなる。ぐったりとしてノアによりかかり、息を吐いた。

「はあ。死ななくて、すんだ」

「きみは聞いた言葉と言うのは？」

　エヴァはまだ残る頭の激痛に耐えながら、とぎれとぎれに、

「多分、地面」

「地面？」

「地面から、操ってるみたい。あの女の、人たち」

「なんだって？」

「地面を攻撃したら、いいのかも……」

　すぐさまノアは剣を地面に突きたてた。犬のラパも前足でほる。

　下から悲鳴があがった。金髪の女たちがとびあがり、倒れたり、木にぶつかったり、鉱物（こうぶつ）に変質して硬化（こうか）した。

　男が金髪で地面を叩く。

「しっかりせよ。ベオークの民がみっともない。ダエグはもう協力せぬぞ」

「今のうちに逃げよう」

　三匹の動物は、地面を刺（さ）したりほったり、ひっかいたりつっついたりしながら逃げだした。

「きみもだ」

　ノアがぐったりしたエヴァの肩をかつぎ、逃げようとする。立ちあがる直前、エヴァは地面に落ちた円盤状（えんばんじょう）のチップを拾った。金髪の男に口の中に入れられた、漆黒（しっこく）のダイヤモンドのような円盤。

（これ）

　男がにゅるにゅると金髪を伸ばし、毛先をエヴァの胴体にまきつけようとした。

「ベオークの力を使ったか。だが逃しはせぬ」

「いや……」

　男の金髪を、横からだれかがはじきとばした。

「ふん！」

　エヴァが見上げると、こぶしを構えた大男が立っていた。黒曜石のような瞳。太い腕。たくましい胴体。服は着ていないが、ウェーブのかかった長い長い銀の髪が、体全体をおおい隠していた。

　見たことのない男だ。

「あなたは……」

「わしがこいつをとどめる。おまえさんたちは早くゆけ」

（だれ？　……でも前に会ったことがあるような）

「エヴァ、いまは行こう」

　ノアに引きずられ、その場から離れた。

（だれだっけ？）

　金髪の男に対峙（たいじ）した大男は、長い長い銀髪をかきあげた。

「ほほう。きさまは百年前となにも変わっとらんな。今も名前はベルカナか？」

　かきあげられた銀髪の下、ひたいの真上の部分に、先が丸く短い角（つの）のようなものが生えていた。ほんのり輝きを帯びている。

　金髪の男は銀髪の大男をにらみつけ、ひとこと、

「ザカライア」