クイーンオブオード【土曜更新】

第10話 樹木の繭

　倒れていたノアが、いきおいよく金髪の男に体当たりした。

　男がよろめき、エヴァが投げだされる。口に入れられた黒いチップが地面に落ちた。

　衝撃でペンダントの紐（ひも）も首から外れる。紺青（こんじょう）のコンパクトのような円盤が地面に叩きつけられ、ぱかっと口が開いた。中から２つのチップが飛び出る。透明なクリスタルのようなチップと、アルファベットの『Ｂ』の丸みの部分を尖（とが）らせたような文字が彫られた、エメラルドのような深緑のチップ。

　男の長く太い金髪の束が、ノアの体を払った。

「邪魔をするな」

　血をはきながらノアは立ちあがる。

「彼女に手を出すな」

「先生……」

「マナズごときがわが姫を奪うつもりか」

（マナズ？）

　波打つ金髪の先がさらに尖り、鉱物に変わった。ノアを貫（つらぬ）こうとする。

「だめ！」

　エヴァはとっさにペンダントと深緑のチップを拾った。

（これはまだ使ったことがないけど）

　その昔、エヴァの母が幼い自分に、ペンダントの中に収納された２つのチップを見せた。透明なチップと、エメラルドのような深緑のチップ。

「透明なほうはだれも見ていないところでいつでも使っていいわ。でも緑のほうは絶対絶命のときだけ使うのよ。危ないから」

（母さま、助けて）

　エヴァはペンダントと深緑のチップを下腹で重ねた。

「変身！」

　ペンダントが青く光る。

　深緑のチップがゆがみ、メキメキと音を立て膨張（ぼうちょう）した。チップは樹木（じゅもく）の塊（かたまり）のようなものに変質し、膨張を続けてエヴァの体に絡みつく。

「なにこれ。いや」

　ノアも三匹の動物も立ちつくした。

　金髪の男がにやりと、

「繭（まゆ）を作るか。まさしく百年前と同じ」

　エヴァは膨（ふく）れあがった木の塊にのまれていく。ノアのほうへ手を伸ばす。

　ノアもエヴァを助けようと手を伸ばした。

「エヴァ！」

　金髪の杭（くい）の先がノアの腕を貫こうとし、ノアはよけた。

　エヴァは樹木の塊に完全にのみこまれた。塊は２、３mはある。

　男の長い金髪が扇（おうぎ）のように広がり、うねうねと波打った。光を背にし、かげのかかったその姿は、さながら邪教（じゃきょう）の魔神（まじん）のようだった。

「姫はわたしのものだ。わたしがもらう」

　ノアは剣を構えた。

「彼女はぼくの弟子だ。ぼくのものだ。奪えるものなら奪ってみろ」

　黒い犬のラパも、ノアのとなりでうなった。金髪の男に向かって牙をむきだす。

「さっきの仕打ち、後悔させてやる」

　茶色のキツネザルのカイと、白いキジのシエルは、そろそろと逃げようとしていた。

　ラパがほえる。

「おい、おまえらも来い！」

「ひい。はい！」

　闇の中、エヴァは目を開けた。小さなすきまから外の様子がうかがえる。

　長い金髪をうねうねと動かしている、美しい男が見えた。エヴァのほうに先の尖った金髪の杭（くい）を突き立てようとしている。

　剣を振るノアの背中が見えた。おそいかかる男の金髪を重たげにはじいている。

　黒い犬、茶色のキツネザル、白いキジも、金髪の杭に噛（か）みついたり、ひっかいたり、つついたりしていた。

　みんな体中傷だらけで血がにじんでいる。息はあがり、ふらふらとして今にも倒れそうだ。

　金髪の男の声が聞こえた。

「殺してやる」

（みんな。やだ。殺さないで）

　城の庭でノアと話したことが思いだされた。

『ぼくはきみが一人の人間として幸せになってほしい』

（先生。死んじゃいや）

　エヴァは外に向かって手を伸ばした。

　ノアは男の金髪をひたすらはじき、エヴァをのみこんだ樹木の塊を守っていた。

　犬のラパも金髪に噛みつく。キツネザルのカイも木々をわたりながら金髪をひっかく。キジのシエルはぴゅんぴゅんとびながら、

「騎士さま、上上。犬さん、斜め横」

　と、全員に襲（おそ）いかかる金髪の位置を知らせた。

　ノアは金髪をはじきながら感心する。

「目がいいな。おまえ」

「えへへ。鳥はこんなに目がいいんだね」

　ラパがほえた。

「おれは犬じゃねえ。狼だ！」

　木の上のカイが冷たくあしらう。

「いや、犬でしょ」

　ノアは息をあがらせながら、少しほほえんだ。

「のんきな」

　じつのところ、体力がつきかけている。

（あの金髪、一回で弾き返すのがやっとだ。硬（かた）く重い。あと何回はじけるか）

　うしろの樹木の塊をちらりと見やった。

（守らなくては。婦人が傷つくのも悲しむのももうたくさんだ）

　城での剣の稽古（けいこ）のとき、エヴァは泣いていた。

　その姿が、子ども時代に見た、泣いてばかりの母親の姿と、いやがおうにも重なる。

　金髪の男が舌打ちし、「しつこい」と言うと、ぴゅうっと指笛（ゆびぶえ）を吹いた。

　木々の間から、いく人もの金髪の美しい女たちが顔を出した。みな満面の笑みをうかべている。

「ダイジョウヴ？」

「ダイジョウヴヴ？」

　ノアは青ざめた。三匹の動物も警戒する。

　女たちがゆらゆらとノアらに近づく。女たちの手先や足先は、すでに鉱物になっていた。

　ノアは両腕を広げ、樹木の塊をかばった。

「来るならこい！」

　その塊から、メキメキと音がする。

　ノアや三匹の動物がふりかえると、樹木の塊が左右にばっくり割れた。あいだから、エヴァがはいでた。

「みんな……。死んじゃやだ」

　エヴァの姿を見て、ノアも三匹の動物もおどろいた。

「きみは、エヴァなのか？」

「あんた、その姿は……」

「……え？」