クイーンオブオード【土曜更新】

第9話 聖域

　ノアがカイとシエルに目配せした。二人ははっとして、エヴァをはがいじめにする。

「え？」

　二人はエヴァをエイベルの背に押しあげて乗せた。ノアはエイベルに飛び乗ると、手綱（たづな）をひき、急いでその場を離れる。

　ノアの乗っていた馬に、カイとシエルが耳から血をながすラパを乗せた。

「ちょっと重いけど耐えてくれよ」

　二人もその馬に乗り、エイベルの後を追った。

　エヴァはエイベルの上から背後をふりかえる。

「待って。シェルブさんが……」

　体が鉱物になったシェルブの首が叫んでいる。

「置いていかないで！　助けて！　助けて！」

　ニコニコとした金髪の女たちが、シェルブを取り囲んだ。

「ダイジョウブ？」

「ダイジョウヴ？」

　エヴァたちは体が鉱物になったシェルブからも、追いかけてくる金髪の女たちからも、巨大な石像からも、冷たい吹雪からも、どんどん離れていった。

　景色が岩場から森に変わった。

　木々の間を、ノアとエヴァを乗せたエイベルと、そのあとを追うカイたちを乗せた馬が走る。

　ノアがあたりを見渡した。

「木が増えた。ベオーク領まで来たな」

　ベオーク領はオシラ国の東側の領地。領土面積が帝都のあるオシラ領についで大きく、森が多いことで知られている。

　もうダエグの国境から離れたようだ。

　エヴァがノアに、

「どうしてシェルブさんを見捨てたの？」

「きみが彼を助けようとしていたなら、あのおばけはきみを石に変えていた」

「それは……」

「きみがやられれば、ぼくもカイもシエルも動けなかっただろう。もちろんラパもだ。１人助けるのに４人、いや、きみを含めて５人死んでいた」

「……」

「どの道彼は助からなかった。戦場で婦人らしい同情心を出すな。やはりきみは来てはいけなかった」

（婦人らしいって……）

「あなたも結局兄さまと一緒なのね」

「なんとでも言え」

　行く先の木の間からぬっと、笑う金髪の女が現れた。

「ダイジョウヴ？」

「おっと」

　ノアはエイベルをあやつり、進行方向を変えた。カイたちの乗ったうしろの馬もついてくる。

　変えた行く手にまた金髪の女が現れた。

「ダイジョウヴ？」

「しつこいな」

　ノアはまた方向を変えた。

　行手にさらに金髪の女が。わらわらと、数が増えていく。

「またか」

「ねえ。さっきからわたしたちあいつらに誘導されてない？」

「なに？」

「どこかに誘いこまれてるんじゃ……」

　次の行く先には草が生い茂っていた。

　エイベルがその茂みへつっこむ。ふわっと体が宙に浮く感じがした。

「ひゃ！」

「うわ！」

　茂みで隠れていた行き先は崖（がけ）だった。

　立ち並ぶ木々からもれる光がまぶたに落ち、エヴァは目を覚ました。首のペンダントの、紺青の円盤が、太陽の光を反射しキラキラ輝いている。

　崖下（がけした）で倒れていた。

「痛……」

　ズキズキする体で起きあがると、そばにノアが倒れていた。

「先生、生きてる？」

「……くっ」

　ノアは目を覚ます。

「エイベルさん、みんな、どこ？」

　エヴァはまわりを見渡した。ふしぎと息が吸いやすい。

（この場所、とてもきれいな感じがする）

　周囲をはいまわると、近くの茂みの間にラパ、カイ、シエルが倒れていた。

「……ん？」

　三人を見て、エヴァは少しおどろいた。

　ラパの切り落としていない片耳が、ぴょこっと、犬のように大きく伸びていた。臀部（でんぶ）には尻尾、口元には数本の白く長いひげ。体は黒い毛でおおわれ、服と半分くらい一体化している。

　カイとシエルの体も、もこもこと、服と一体化した毛におおわれていた。

「んん？」

　片耳に触ると、ラパはかっと目を開けとび起きた。

「うわ！　敵か？」

「その姿、どうしたの？」

「あ？　……なんじゃこりゃ」

　ラパは自分の体を見て静かにつぶやいた。

「ここどこ？」

「うー。痛い」

　カイとシエルも目を覚ます。

　メキメキと、ラパ、カイ、シエルの体が変質していった。

「え？」

　３人はそれぞれ大きな黒い犬、尻尾の長い茶色のキツネザル、もこもこした羽毛の白いキジに姿を変えた。服は完全に体毛になり消えた。

「ええ？　えええ？」

「鳥になってる」

「おれサルなの？　どうせなら猫がよかったんだけど」

　動物になった三匹はびっくりしながら、二足歩行でぴょんぴょんはねまわったり、尻尾をふったりした。

　ノアがあぜんとする。

　エヴァもびっくりした。

「キュアライダーのお供三人衆？」

「？」

　テレビで、白馬に乗るキュアライダーと一緒に戦う犬、猿、キジが登場していたのだ。

『お供三人衆、いくわよ』

『へい！』

　ラパがほえる。

「動物じゃねえ。多分ウィルになってやがんだ」

　ノアが首をかしげ、「ウィル？」

「先生も知らないの？」

「聞いたこともないが……」

　すっと、木の裏から男が現れた。全員はっとしてそちらを見る。

　白くゆったりした服をまとう、長い耳に、長い金髪の男だった。顔は彫刻のように美しい。

（金髪……！）

　男はエヴァのほうへ歩みよった。

　ノアがエヴァをかばうようにして立つ。

　男はにやりとした。

「ここは聖域（せいいき）。盟約（めいやく）も関係ない」

　長い金髪がうねうね波打ち、伸び、束になり、毛先が杭（くい）のように尖（とが）って硬化した。

　ぴしゃりと硬い毛先が、エヴァの前に立つノアをはじきとばした。

「先生！」

　男の金髪がエヴァの腕にからみつき、引きあげた。

「うっ」

「伍長（ごちょう）！」

　三匹の動物が駆け寄ろうとする。だが男の硬い金髪が地面を叩くと、衝撃でふきとばされた。

　金髪の男は、自分の目線の高さまで引きあげたエヴァの顔を、なめまわすように見つめた。

「オードの姫。ベルカナだよ。百年前はあれほど愛しあったではないか」

（オードの姫？　百年前？）

「なんのこと？」

「わたしをからかっているのか？　そのコスミスこそオードの姫のあかし」

　男はエヴァの首にかかったペンダントを指先でなでた。

（これ、コスミスっていうの？）

　男は金髪の中から円盤のチップを取り出した。

　黒いダイヤモンドのようなチップ。表面に白い幾何学（きかがく）模様が描かれ、アルファベットのＦの先端を斜め下にさげたような文字が彫られている。

　男はチップをエヴァの口に突っ込んだ。

「んん」

「いとしい姫、わたしを思い出せ」

　首から垂れる紺青（こんじょう）のペンダントを、男がエヴァの口にあてがった。

　ざわざわと木々が音を立て、ごおっと地面が揺れる。

　空の白い雲が黒くうずまき、太陽の光をさえぎった。