クイーンオブオード【土曜更新】

第8話 石の体 石の耳

　峡谷（きょうこく）。上から、オシラ軍が一斉（いっせい）に矢を射った。底に追いつめたダエグ兵に、矢の雨がふりそそぐ。

　ダエグ軍はどんどん倒れ、動かなくなった。

　峡谷の上に大きなテントが張られている。そこはロンの陣営だった。

　テントの中で、ロンは革張（かわば）りのふかふかの椅子にふんぞりかえって座っていた。周りでは兵士たちがひざまずいている。

　テントにノアが入った。

「作戦は順調です。明日にでもダエグ兵はおとなしくなるでしょう」

「おれが援軍に来てやったからだ。感謝しろ」

「はあ」

「ところであの女を早く捕まえる準備をしろ」

「エヴァ姫のことですか？」

「あの女は今ごろおびえて逃げているはず。作戦の成功に免じ処刑はしないでやる。が」

　ロンは鞭（むち）を手にし、地面をビシビシと打った。にやにやしながら想像する。

　エヴァが泣きべそをかいて陣営にもどり、謝罪しながら鞭打たれる場面を。

「……殿下のお考えはその程度のものだったのですか？」

　ロンはノアに鞭を突きつけた。

「口の利き方に気をつけろ。おまえがいとこでないなら第四軍に送っていた」

　鞭の先を見下ろしながら、ノアは豪華なドレスの皇后と、弱々しい母親の姿を思いうかべた。

（そう、ぼくの母はこの方の母、皇后さまの妹。だが……、全然似ていない）

「エヴァは本気でした。毎日毎日、細い腕で重たい剣を振り回し、どうしたらみんなに認められるのかと一生懸命でした」

　ノアの真剣な口調に、ロンはたじろぐ。

「だから？」

「彼女は本当にダエグ兵に挑み、本当に……」

　ノアは言葉をとぎらせ、身をひるがえした。

「第四軍の様子を確認してきます」

　ノアは陣営を出て行った。

　椅子に座ったまま、取り残されたロンはソワソワし始めた。

「ま、まさか。あれは女だそ。ダエグ兵に立ち向かうなど……」

　妹や弟や馬を相手にしているときの、エヴァの輝くような笑顔を思い出す。

（まさか。まさか）

　岩場では、首から下が鉱物になったシェルブが、ぐぐっと頭を動かしていた。

　まわりの兵士たちが金髪の女たちから逃げだす。

「うわああ」

「ダイジョウヴ？」

「ダイジョウブ？」

　ニコニコした金髪の女たちに体を触れられ、兵士たちの体が鉱物のように硬化した。動けなくなる。

　ずうん、ずうんと、地鳴りがした。

　エヴァは空を見上げる。

（今度はなに？）

　小山ほどの大きさの、巨大な黒い戦士の石像が、木々をふみつぶし、せまってきていた。

　ひゅうっと吹雪のような風がふき、みな凍える。

　ラパがぼそりと、

「ウィルだ」

「ウィル？」

「人でも動物でもないバケモノどものことだよ。オシラ領じゃ見かけないが」

「初めて聞いたわ」

「百年前の統一戦争後に、えらい連中がオシラでウィルのことを口にするなと勅令（ちょくれい）を出したんだろ」

「……初耳なんだけど」

　あっけにとられる。

「地方じゃ有名な話だが。お姫さまは知らねえのか？」

「……って、それよりあの人を助けないと」

　エヴァはシェルブのほうへ駆けた。シェルブの全身と一体化した、鉱物の女たちをひき離そうとする。

「手伝います」

　シエルとカイも、シェルブと鉱物の女をひっぱり、ひきはなそうとした。ラパも加勢する。エイベルも首を伸ばし、シェルブの服を口で引っ張った。

　鉱物になったシェルブの体と、女たちの体は、まったく離れない。

「やめてよ……」

　シェルブの体は鉱物になりきり、もとの肉体が残っているのは首から上だけ。

「助けて伍長（ごちょう）。石になったところの感覚がない」

「……」

　ゆらっと金髪の女が近づいた。

「ダイジョウブ？」

　ラパの耳がその指につかまれた。

「う！」

　女の指先から体が鉱物に変質した。ラパのつかまれた耳も一緒に、メリメリと鉱物に変わる。

「……！」

「今離すわ」

　エヴァ、カイ、シエル、エイベルで、鉱物になった女の指と、ラパの耳を引き離そうとした。だが、がっちりとひとつになっていて、どうしても引き離せない。

（一体化してるの？……なんかこんな感じの敵、キュアライダーにいたような）

　兄が見ていたテレビでは、触れることで仲間を次々と石に変えていく怪人が登場していた。

『ショッキーさまにさからうやつらはこうだ！』

『やめなさいストーンマン！』

「ストーンマンよ！」

「こいつらのこと知ってんのか？　だったらとめてくれ」

　ゆらゆら近づくべつの金髪の女の手が、エヴァの腕をつかもうとした。

「ダイジョウヴ？」

「きゃ！」

　寸前、横からナイフが飛んできて、金髪の女の頭に当たった。女が倒れる。

　少し離れた場所で、馬に乗ったノアがナイフを構えていた。

「様子を見に来てみれば」

「先生！」

　ほかの金髪の女たちが、ゆらゆらとエヴァたちのほうへせまった。笑う女たちの体や顔は鉱物に変質していく。

　ずうん、ずうんと石像の巨人が近づき、石化して動けない者たちをふみつぶした。

「ぎゃあ！」

　吹雪で手先や鼻先が凍る者もいる。

（こんなの人間に勝てっこない。どうしたらいいの？　たしかテレビでは……）

　キュアライダーは、怪人のせいで石化した仲間の腕を切っていた。

『ごめん！』

「……切るの。石になったところ」

「ええ？」

　ラパは覚悟を決めたように目をつむった。

「そうしてくれ。もう耳に感覚がない。石になっちまったみてえだ」

　シェルブはさけぶ。

「やめてくれ！　切らないでくれ！」

　ノアが声を落ち着かせて、「切るしかない。ぼくがやろう」

　と、ラパの耳の、肉と鉱物になった部分の境目に剣を当てた。

「待って。言ったけどやっぱりそれは……」

（この人の耳は一生……。わたしのせいで）

　女たちはわらわらと寄ってくる。当然、待ってくれるはずもない。

（どうしたら）

「エヴァ、判断するのも上の人間の仕事だ。責任を背負うのも。やるか？　やらないか？」

（上の人間の仕事……）

「……わかった。やって」

　ノアはラパの耳を切りおとした。

　ラパの悲鳴とともに、石の女の指先が折れ、鉱物になった耳がぼとりと地面に落ちる。鮮血（せんけつ）をべったりつけて。

　エヴァは吐気を我慢した。

「動ける？」

「ああ」

「つぎは……」

　エヴァは首から下が鉱物になったシェルブに顔を向けた。