クイーンオブオード【土曜更新】

第7話 ダイジョウヴ

　ノアはエヴァに顔をむけた。

　エヴァは全身の血の気がひいていた。それでもほほえんでみせる。

「大丈夫。やってやるわ。第四軍以外にいても死ぬかもしれないし。それなら、どうせなら……」

　ロンは口では余裕綽々（よゆうしゃくしゃく）で、

「そうだ。ほかでもないこのおれさまの考えだぞ」

　と言うが、内心いらだっていた。

（命乞いすると思ったのに）

　エヴァはノアたちに背中を向けた。

「行くわよ、みんな」

「伍長（ごちょう）、どうするんですか」

　隊員たちがエヴァについていく。

　丘の下の戦場。

　おたけびをあげ、血まみれの剣を振りまわすダエグ兵が、大波のように迫ってくる。

　敵軍の近くにいる第四軍の、ある隊の伍長が、部下に命令した。

「ゆ、ゆけ」

　部下たちはためらう。

「お、おれは伍長だぞ。皇太子殿下にきさまらのことを報告すれば、きさまらは処刑だ」

　部下たちはふるえあがり、ダエグ兵の軍団に突っこんだ。あっという間に囲まれ、剣や槍（やり）で全身を貫（つらぬ）かれ、八つ裂きにされた。肉も骨もあっさり馬に踏み潰されていく。

「ひい」

　伍長は恐れて逃げだした。

　ぼうぜんとしているエヴァの隊に、敵軍がどんどん近づいてくる。

（これが本当の戦場……）

　ラパ、カイ、シエル、シェルブはふるえあがった。

「伍長、どうするんですか？」

「なにか作戦は」

　エヴァを背に乗せるエイベルも、なにか言いたげにしきりに鼻をならしている。

「あなたたちは早く安全な場所へ逃げて」

「伍長は？」

　エヴァはエイベルから降り、おもむろに服の中からペンダントを取りだす。手のひら程度の大きさの、紺青（こんじょう）の、キラキラしたコンパクトのようなペンダント。開けてクリスタルのチップを取りだし、下腹で重ねた。

「変身！」

　クリスタルのチップからスルスルと、蜘蛛（くも）の糸の塊（かたまり）のようなものが出て、体を包んでいく。

　部下たちはあぜんとした。

　糸をとりさると、エヴァの装束（しょうぞく）が変わっていた。ヒラヒラした、ピンクのミニスカートのドレス姿。ペンダントは勝手に首にかかっている。

　この衣装は、前世で憧れた変身ヒーロー、キュアライダーの基本コスチューム。

（悪いやつを倒す正義のヒーローになるの……）

　前世のテレビの中の彼女のように、エヴァは腰のロングソードを抜いた。

「わたしは一人で戦う。途中でエイベルさんを逃してあげて」

「伍長、そんなに強いんですか？」

「大男千人よりも……？」

「いいえ。普通に弱いと思う」

「ダメじゃん」

「一緒に逃げましょうよ」

「皇太子殿下の命令には逆らえないわ。逃げても処刑されるだけ」

「それならおれたちだって……」

「あなたたちはわたしと一緒にここで戦死した。命令よ。逃げて」

　エヴァは血の気がひき、ふるえが止まらなかった。それでも、真っ直ぐ敵軍を見すえる。

（ここで戦えば功績にはなる。勇敢に殉死（じゅんし）したエヴァ皇女。女だってやればできるとみんな認めてくれるはず。こうして変身ヒーローにもなれたし。だから、いいじゃない）

　走馬灯（そうまとう）のように、さまざまな記憶が浮かんだ。

　エイベルのこと。

　自分を慕ってくれたルナやソレイユのこと。

　幸せを祈ってくれたノアのこと。

　涙がじわじわあふれた。

「さようなら異世界！」

　叫んでロングソードを振りまわし、敵軍のほうに突っこもうとした。

　ラパがとっさにエイベルに飛び乗った。エヴァの首元をつかむと、むりやりエイベルの背にひきずりあげる。

「なにするのよ」

「おれはあんたの命令なんて絶対に聞かねえ。無駄死にを選択する伍長は伍長じゃねえよ！」

　ラパは手綱（たづな）を引く。エイベルは素直にいうことをきいて走りだした。

「そ、そうですよ！」

「みんなで逃げよう」

「自分が死ぬのも知り合いが死ぬのも寝覚め悪いし」

　シエル、シェルブ、カイも、エイベルに続いて走って逃げた。

「あ！　あの隊が逃げたぞ！」

　第四軍の他の部隊も彼らに続く。

　景色は荒野（こうや）からごつごつした岩場に変わった。木がまばらに生えている。

　エヴァを小脇（こわき）に抱えたラパを乗せ、エイベルは駆けた。うしろからカイ、シエル、シェルブと、第四軍の者たちが必死で走る。

「離して！」

　エヴァは暴れた。

　ラパはエイベルを止め、どさっとエヴァを地面に放りだした。滝のように汗をかき、ぜいぜいと息をする。

「ここまでくれば」

　ついてきた者たちも止まった。

　シェルブが、「皇太子殿下に処刑されないよう、ほとぼりが冷めるまでここで身を隠そう」

　エヴァは首にかかったペンダントを開いた。

（変身解除）

　体から蜘蛛の糸のような塊がぱさりとおち、もとの鎧姿（よろいすがた）になった。クリスタルのチップは勝手にペンダントの中に格納されている。

　エヴァは立ち上がり、興奮状態で言った。

「わたしもどるわ。エイベルさんを渡して！」

　ラパがエヴァを殴った。

「頭を冷やしやがれ！」

　エイベルもエヴァから離れる。

「エイベルさんに乗せてよ！」

（人から認められなきゃ。みんなが処刑されないようにしなきゃ）

　かあっとたかぶった頭では、それ以外なにも考えられなかった。

　エイベルのほうに行こうとするエヴァを、みんなが止める。

　シエルが不安そうにした。

「シェルブさん、水や食糧はどうするんですか？」

「それは……」

「けがをしてる人もいるんですよ。手当もどうしたら……。うー」

　こらえきれないといった風に、シエルは泣きだした。

　ほかの兵卒にも、もらい泣きする者がいる。

　ラパが彼らひとりひとりを殴った。

「男が泣いてんじゃねえ！」

「なにしやがる！」

　殴りあいが始まった。

　シェルブが、「みんな落ち着け！」

　と叫ぶが、彼らは混乱し、不安におちいり、泣いたり怒鳴ったりして、冷静な声が聞こえない。

　シェルブは途方にくれた。

　がさりと、背後からの枝葉を踏む音に、シェルブだけが気づいた。ふりむくと、数人の女たちが立っていた。長いウェーブの金髪に美しい顔立ち、白い簡素なスカート。青い目。白い顔。唇にニコニコと笑みをはりつけている。

　シェルブはほっとして女たちに近づいた。

「助けてくれ。われわれはオシラ軍なのだが」

　金髪の女がニコニコしながら、すっと右手をさしだし、たどたどしくたずねた。

「ダイジョウブ？」

「ああ。握手かな」

　シェルブは女の手を握った。

　女の白い手の先がメキメキと、灰色がかった鉱物に変わる。シェルブの手の先も一緒に硬化し、灰色がかり、女の手の先と一体化した。

「え？」

　みんなしんとした。

「ダイジョウブ？」

「ダイジョウブ？」

「ダイジョウヴ？」

　金髪の女たちの手が、べたべたとシェルブに触れた。肩、腕、手、腹、背中、腰、尻、足。触れられ部分の服は溶ける。

　女たちの手は、触れたシェルブの部位と一体化し、メキメキと鉱物に変わった。手だけでなく、顔や体も。

　シェルブがぐぐっと首をうしろに向けた。

「た、助けて……」

　彼の顔以外、首から下の肉体は、完全に鉱物に変質していた。