クイーンオブオード【土曜更新】

第二章 石と樹の魔術兵器

第6話 作戦変更

「……助けて……たすけて……たスケて……タすケテ……」

　まばらに木が生えた岩場。男がひとり、うめいていた。血走る目をぎょろつかせ、上向（うわむ）いてあごをしきりに動かす。その肉の顔は、岩の塊（かたまり）から生えていた。

　首から下を岩にされてから、もう何日経っただろうか。

　胃腸も岩になったからか、飢えはない。乾きもない。おそらく、一生このまま。

　耳の穴と、鼻と口と目からどろりと、赤黒い血がねっとり垂れた。

　全部、あの女のせいだ。

「ゆルサなイ。えヴァ・オしラ」

　オシラ国の北東の、ダエグ国との国境沿い。

　雪のうすくかかった荒野で、ノアの率いるオシラの軍隊が、ダエグの軍隊と戦っている。

　その中に、とある小部隊がいた。

　大きな真っ白い馬に乗る、鎧姿（よろいすがた）の華奢（きゃしゃ）な栗毛の隊長。それと歩兵の若い青年が四人。

　隊長はエヴァ。息をあがらせ、汗だくになりながら、ロングソードで必死で敵を斬（き）りつけた。だれも殺さないようにする。

　歩兵の四人のうち、一番若く華奢な青年シエルが、敵に押され尻もちをついた。

「う、うわあ」

　四人のうち、一番年上で大柄な男、シェルブが、シエルをかばいながら敵を剣で斬りつけ倒した。

「よおシエル、けがはねえか？」

「シェルブさん、ぼくなんか助けても……」

「なんてこと言う」

「足がふるえてるんです。ぼく、軍で一番の役立たずです。うー」

　泣きそうなシエルに、シェルブは肩をかす。

「そんなことねえよ。おれが負傷兵のテントまで連れて行ってやる」

　四人のうち、一番敵を倒している細身のラパが、戦いながらつばをはいた。

「おれはてめえのようなやつが男だとは認めねえ」

　シエルはしょんぼりするが、シェルブは笑った。

「ラパだって最初はそうだったよな」

　ラパは元々悪い目つきをさらに悪くし、不機嫌そうに無視した。

　四人の中で一番ぼんやりしているカイが、倒した太った敵を猫のような目でながめる。

「……うまそう」

「た、食べないで！」

　オシラの軍が敵軍を押し、退却（たいきゃく）させた。

　ノアが宣言する。

「今日は終わり。明日の作戦にそなえよう。陣地（じんち）へ戻れ」

　それを聞くとエヴァは、「や、やっと終わった」

　と、へとへとの体で汗や血を布でぬぐった。そしてなぜか絵本を取りだし、ページを開いてぶつぶつとつぶやきだす。

　シェルブがくすくす笑った。

「皇女（こうじょ）さまは戦も余裕なようだ」

「ちがうわ。これは勉強よ。それから」

　エヴァは胸にトンっと手を当てる。

「皇女と呼ばないで。ここにいるのは伍長（ごちょう）のエヴァ・オシラよ」

「ははは。皇女さまはかわいいですな」

　カチンとした。

（こっちは必死なのに）

　ラパがぷいっと顔をそむける。

「おれは絶対あんたには従わねえ」

「なんですって？」

「男が女に従うかよ」

　エイベルが後ろ足でラパをけとばそうとした。

「なにしやがる！」

「エイベルさんやめて」

　やりとりを見るノアはため息をついた。

（大丈夫か？　この部隊）

　夜までに、軍の陣地にテントが張られた。

　数人の料理番が、鍋（なべ）の中のスープやらおかずやらを兵士に配った。みんなそれをガツガツ食べる。

　ヘロヘロで帰ったエヴァの隊を、スープを作り配膳（はいぜん）しているノアが出迎えた。

「順番は守れよ」

　エヴァはおどろいた。

「先生、先に帰ったと思ったら……、料理番なの？」

「ああ。趣味なんだ。自宅の庭に畑を作って野菜も育ててる」

（意外）

「ほら。多分ほかの料理番が作ったのよりうまいぞ」

　ノアはエヴァの隊にスープの器を配った。

　カイが、「おいしー！」と、スープを一気飲みする。

　エヴァも一口舌をつけ、「ほんとだー！」と、スープを一気飲みした。おかずもガツガツ食べる。

　器を持ったラパとシェルブはあきれかえった。

「あんたほんとに女か？」

「ははは。もっとおしとやかにしたほうがいいですよ。サー・ノアもなんとか言ってやってください」

「あ、ああ」

　ノアはあきれつつ、少しうれしかった。

（ぼくが作ったものはそんなにうまいか）

　月が暗い空の真上にのぼった。

　陣営のテントは、ランタンの明かりでぼんやり照らされる。明かりの下で、兵士たちが並んで眠っていた。

　ノアのテントの前に、各部隊の隊長格が集まった。

　エヴァもいる。エイベルが寄ってきて、やわらかい鼻でエヴァの肩をつんつんとつっついた。

「エヴァ、にんじん」

「寝てなさいよ。ほかのお馬さんと一緒に」

「あすこの連中とはウマが合わん」

　プッとエヴァは吹き出した。

「どこでおぼえたのその言葉。……くくく」

　おかしくて笑いが止まらなくなってしまう。

　テントの前のノアに、じろっとにらまれる。

「エヴァ・オシラ伍長（ごちょう）。なにかおかしいことでも？」

「い、いえ。なんでもありません！」

　彼はいぶかしげにしつつ、地図をかかげながら説明した。

「明け方、不意打ちで敵を襲（おそ）う。一軍と二軍が敵をはさみうちにし、峡谷（きょうこく）へ追いやる。三軍が上から矢を射れ」

（よくある作戦ね）

「各隊の伍長は敵軍をうまく誘導してくれ。なるべく隊員は死なすな」

「はっ」

　エヴァはうきうきとした。

「わたしたちはどの軍かしら」

　エイベルがこそこそと、

「１日にんじん１０本と引き換えだからな」

「わかってるわ。でも食べすぎも毒よ」

「それと危なくなったらわしはおまえさんを連れてすぐ逃げる」

「はいはい。わかって……」

　突然、ほら貝を吹く音がした。

　それとともに、ざっ、ざっと大軍隊がやってくる。

　みんながテントの外を見やった。

　その大軍隊の先頭では、得意顔のロンが、金と真珠の馬具をつけた馬を、手綱（たづな）を握ってのっそのっそと歩かせている。

　エヴァもノアもエイベルも面食らった。

　テントのみんながざわざわする。

「皇太子殿下だ」

「どうしてここに」

　ロンが陣営のそばまで来た。

　ノアがとまどってたずねた。

「殿下、どういうことです」

「おれも国のために戦ってやることにした。お忍（しの）びだから『国同士の戦い』ともならぬだろう」

（お忍び？　そのキンキラはなによ……）

「しかし作戦が……」

「作戦は変えずともよい。ただ人手と優秀な司令官が増えるだけだからな」

　ロンは大笑いし、ちらっとエヴァを見る。

「トロい馬に乗っているやつがいる」

　エヴァは身がすくみ、エイベルのかげに隠れた。

　明け方、丘の上まで、ノアとロンが軍隊を引き連れてやってきた。

　眼下にダエグの軍勢が見える。

「見えた。敵軍だ」

　軍隊のしんがりにはエヴァの部隊もいた。隊長のエヴァは部隊の一番うしろを歩く。

　シェルブとシエルがふりかえった。

「皇女さまは前を歩かれたらいかがです？」

「そうですよ。昨日はそうされていたではありませんか」

　エヴァは神妙に、「エイベルさんは『トロい』のよ」

「？」

　エイベルがブーっと不満そうに鼻をならした。

　ノアが軍に命令する。

「作戦通り三軍にわかれてくれ」

「はっ」

　ロンがエヴァの部隊を指差した。

「きさまらは第四軍だ」

「え？」

「特別部隊として敵軍の前方からいどめ」

　エヴァと４人の部隊員は凍りついた。ノアがかばおうとする。

「殿下、なりません。この方は……」

「従わぬなら処刑だ。逃げてもな。皇女だろうと容赦せん」

　ロンはエヴァを見ながらニヤニヤした。

「まあどうせそのトロい馬では逃げようもないだろうが」

　エイベルがロンをにらんだ。

　部隊員のラパ、カイ、シエル、シェルブはとまどう。

「前方から突っこむなんて自殺行為だぜ」

「ぼく死にたくありません」

　ロンは冷酷に言う。

「行かぬ兵は今ここで処刑する」

　エヴァは冷や汗をかいたが、間をおいてから、

「……わかったわ」