銀河ラボのレイ

第7話 虹色の死

　青白磁色の樹を後にしたレイたちは、星々の間をどこともなく進んで行った。

「ねえ、レイ。いつもどの辺まで散歩するの？」

「どこまでも。気が向く方へ」

「それじゃぁ、迷子にならない？」

「大丈夫。困ったら星座に聞けばいいんだから」

「そういうもの？」

「そういうものだよ」

　レイたちは、どこともなく宙（そら）を滑っていった。

　赤く炎に包まれた星や、鋼のように硬い星、色とりどりの星花におおわれた星などをグロウは見た。

　レイはそれら星たちの土や星花を小さなガラス瓶に入れていた。持ち帰って、部屋に飾るのだと言う。

「そろそろ、戻ろうか」

　舟が大きく弧を描いて、銀河ラボの方角へ向いた時だった。

　歌声が聞こえてきたのは。

「しんでしまった」

「しんでしまった」

「しんでしまった」

　いくつもの声が、こだまして聞こえてくる。まるで、ささやくように。やさしく、さとすように。

「この歌はどこから聞こえてくるのだろう」

　グロウは辺りを見回してみたが、あるのは静かに輝く星ばかり。

「ご覧。舟の真下だ」

　舟のヘリにつかまって、下の宙をのぞきこんで、グロウは小さな悲鳴をあげた。

　舟の真下。

　ずっとずっと遠くの方に、虹色に輝く輪っかがあった。

　それは、ひどく不気味な美しさを放っていた。

　中心は深い青、そして緑、黄、朱、赤と色が広がっている。

　グロウは胸の奥深くを、ぎゅっと握りつぶされたような気持ちになった。目を逸らしたいのに、逸らしてはいけないような。このまま、輪に吸い込まれてしまいそうな感覚を覚えた。

「一つの星が、死んだんだ」

　レイがつぶやいた。

「星は美しい跡を残して、死んでいくんだ」

　ぎゅっと、グロウはルーナを抱きしめた。

　再び、周りの星たちがいっせいに歌い出した。

「しんだ」

「しんだ」

「しんだ」

「いきた　あかしを　のこして　しんだ」

「いきた　あかしは　うつくしい」

「いきた　あかし」

「そこに　いた　あかし」

「いきた」

「いきていた」

「いきようとした」

「しんだ」「いきた」「しんだ」「いきた」

　星たちは歌い続けた。

　歌声が響く中、舟は進む。

　グロウは目を力強くつむっていた。

「しんでしまった」「しんでしまった」星たちの声が頭の中で、ずっとこだましていた。

「ねえ、レイ。ぼくが死んだら、どうする？」

　グロウはうつむいたまま、たずねた。

「死者は、銀河管理局によって天界へ連れて行かれる。だから、ジルコンを呼んで、グロウを安全に連れて行ってもらうよ」

「そうじゃなくて！」

　勢いよく上げた顔は、今にも泣き出しそうに目を腫らしていた。レイはドキリとした。

「そうじゃなくて……」

　グロウの声はいよいよ小さくなっていく。ルーナの頭に顔を半分埋めて、つぶやいた。

「レイは、ぼくがいなくなったら、さみしくないの？」

　レイは目を見開いた。

　さみしい、なんて考えたこともなかった。

　長く、長く生きてきたから、誰かが死んで、さみしいと思ったことなんて、なかった。

　ああ、いなくなってしまったのだ。

　そう感じても、また自分の毎日を過ごすだけだと思っていた。

「グロウがいなくなったら……」

　きっと、また毎日がはじまるだけだ。

　だが、もう「ねえ、レイ」と話しかけてくれる人は、いなくなる。楽しそうな笑い声も、もう二度と聞けなくなる。

「きっと、さみしい」

　それは、グロウが泣いているから答えた訳ではなかった。

「さみしいって、きっとこんな感じだ。夜、ルーナが布団の中に来ない時がある。そんな日は、なんだか寒くって、心が落ち着かない。いつもいるのに、いないから。広いのに、狭く感じる。ああ、そうか。死ぬって、そういうことでもあるんだ」

　鼻水まじりの笑い声がして、レイは我に返った。眉を下げて苦笑する。

「すまないね」

「ううん。レイは面白いね」

　笑ってから、グロウはルーナの頭に鼻をすり付ける。ルーナが抗議の声をあげた。

　レイが「ふふふ」っと笑って、オールを漕いだ。

「さあ、帰ろう！　うちへ」