銀河ラボのレイ

第6話 青白磁色の樹

　レイはグロウを背後に連れて、月面の端までやって来た。

　月の端には、小さなアーチ状の橋が宙（そら）へと伸びている。

　クリスタルの橋は、周りの星々の光をうけて、エメラルドグリーンや深紅、鮮やかな青色を映し出していた。

　橋の先に、小舟が一艘（いっそう）、ゆらゆらと揺れている。

　レイが先に橋を渡り、小舟に乗った。振り返ってグロウに手を差し出す。

「ルーナも連れて行くの？」

　グロウの腕の中でルーナが、プシュンと鼻を鳴らした。

「もちろん、ってルーナが言ってるよ」

　グロウが無邪気に笑って、小舟に飛び乗った。

「本当に、ルーナはさみしがり屋さんなんだから」

　そう言いながら、レイはオールを手に取る。一晩でルーナとグロウの仲が深まったことが、嬉しかった。

　舟は音もなく、滑るように宙を進んで行く。

　色とりどりの星が、ちかちかと瞬いている。

　上からも下からも、舟を囲むように、星たちが輝いていて、舟はその中を静かに滑っていく。

　グロウはその景色を、じっと黙って見つめていた。この美しさは、声を出した途端に、弾けてなくなってしまうのではないかと思われた。

　舟は星たちの間を通り抜け、やがて青白磁色の樹が目の前に見えてきた。

　樹は細い幹から横へ横へと枝が広がっており、自身が立つ星をおおうようにして立っている。

　レイは舟を樹が立つ星へ近づけて、停まった。

　少し手を伸ばして、枝にぶら下がっている、深紅の実に触れると、それはほろりとレイの手の中に落ちた。

「はい、今日のごはん」

　深紅の実をグロウに投げてよこすと、自分とルーナの分の実をレイはもいだ。

　グロウは手の中で、コロンと丸い実を見つめた。それは、宝石のように硬く光沢を持っており、とても食べ物には見えなかった。

「殻を割るんだ」

　レイは口をモゴモゴさせながら、舟のへりで実を割ってやり、中身をグロウの手にのせてやった。

　深紅の殻の中には、黄色の柔らかい団子のようなものが入っていた。

　グロウは一口食べて、驚いた。口の中いっぱいに、甘い香りが満ち、ホロホロと舌の上を転がったかと思うと、溶けるようになくなってしまった。

「おいしい！　レイ、もう一つ食べてもいい？」

「いいとも」

　うなずいて、樹を見上げた時だった。

　鈴の音色が、宙に響いた。

　二人の頭上を、ほうき星が通り過ぎていった。

「天使」

　グロウはその一瞬の出来事に、息をのんだ。

　流れる衣を身にまとった、美しい天使が星を先導して飛翔していた。その羽が、羽ばたく度に鈴の音がシャリン、シャリンと鳴る。

　ほうき星には、たくさんの人間たちが乗っていた。おじいさん、おばあさん、赤ん坊を抱いた女の人、男の人。

　みんなそれぞれ、髪の色や肌の色が異なっていたが、みんな幸せそうな顔をして前を向いていた。

　一人の栗毛の男の子が、グロウたちに気がついて手を大きく振った。

　それら全ては、一瞬の出来事だった。

　ほうき星が通り過ぎると、再び辺りに静けさが戻った。

「今のは、なに？」

　宙を見上げたまま、グロウは尋ねた。

「あれは、死者を天界へ連れて行くところだよ」

「みんな、死んじゃったの？」

「そうだよ」

「どうして、みんな死ぬの？」

「さぁ、どうしてだろうね」

　レイはオールをやさしく漕いだ。

「ぼくにも、わからないんだ」

　舟は青白磁色の樹から離れていく。

　レイは樹を見つめながら思う。

　いつかこの樹は、自分が立つ星の養分を吸い取り、やがて星が無くなり、そして、この樹も枯れるだろう。