　ドアを開けると、暖炉前のロッキングチェアが揺れていた。人影が見える。

「来たか」

　ゆっくり腰を上げたのは老いた白人男性だった。深い皴。糊の効いた紺のスーツ。英国紳士のように見えるがどこの出自かは知らない。

「久しぶりだな。英語はどのくらい話せるようになった」

　流暢な日本語。英語は勿論、他にも数か国の言語が話せるらしい。

「苦労しているようだな。心配するな、君の国以外では五才児だって話している。君もいずれ話せるようになる」

　老紳士は懐から数枚の写真を取り出した。

「向こうの世界で撮ったロンドン市街だ」

　街の風景。人。どれにも共通してとある人影が映っている。甲冑のような人影が。

「この形を我々はよく知っている。なぜ影だけが映っているのかは分からないが、ついに始まってしまったのかもしれない」

　老紳士はテーブルのワインボトルを手に取った。コルクを抜き、グラスに注ぐ。

「最後の写真を見てみろ。ＳＮＳに投稿されていたものだ」

　日本の地下鉄、渋谷駅だった。そこにも同じような影が映っていた。

「現時点で報告されているのはイギリスと日本だけだ」

　老紳士はグラスを傾けた。

「若いな。飲みやすいだろう、このワインは」

　不味いとしか思った事がない。

「彼も酒が苦手だったな。酒の美味さを知る前に死んでしまった」

　残念だ、と再びグラスを傾けた。

「だが感傷に浸る暇はない。我々は常に人材不足で時間がない。あるのは使い果たせない莫大な資金だけ」

　空になったグラスをテーブルに置き、老紳士は部屋を出ていこうする。

　ドアノブに手を掛け、こちらに振り返った。

「浸食の時が来る。その時が来るまで死ぬんじゃないぞ」

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