ラグドール

チャプター３ 装飾

五

　　十一月十六日　九時三分

「よお、元気か」

　ネココが話しかけてきた。猫塚は、土曜日にネココと同じ塾に通っている。道のりが途中から同じだから、偶々タイミングが合えば一緒に通っていた。しかし今日は合流地点で待っていたようだ。

「元気」

　嘘だ。

「嘘つけ。俺だってつらいんだぞ」

「あんたの方がつらいでしょ。なら、あんたよりも元気でいないと」

　何が原因か分からないが、ネココとアオイが喧嘩をしていたのを見た。それっきりだとしたら、そんなにつらいことはない。

「え、お前分かってたのか。鈍いから気付いていないと思ってた」

「馬鹿にしないでほしいね」

「ふーん。それよりお前、インスタのチェックしてないだろ」

「あー……、」

ネココの見透かすような態度はムカつくけど、その通りだ。

「そんな余裕なかった」

「見てみろ。というか通知来てないか？」

「面倒だからいつも通知切ってるの」

　スマートフォンを取り出し、instagramを確認する。すると、事故直前の投稿に対して、二百件近いコメントが付いている。車道に置き去りにされたタイヤストッパー、つまりアオイが死んだ場所の写真が添付された投稿にだ。有名人じゃん。

「はあ、通りでいつも返信が遅い訳だ。コメントの内容、真に受けるなよ」

「ふーん、どれどれ」

　猫塚の息が止まった。

『こいつが捕まらないとかマジ？』

『信じられない。あなたが殺したようなものじゃないか』

『殺人者が。お前みたいな奴が社会を乱すんだ』

『犠牲者と遺族の方に対して何も思わないの？』

『お前が代わりに死ぬべきだった』

『あなたなら事故を防げたのに、何で投稿を優先したの』

　猫塚にとって耳の痛い言葉が、ずらーっと並んでいる。しかし、アオイを殺したのは自分だ。何も間違っていない。

　ぱーんっ。

猫塚は、自分の左頬から響く乾いた音に気付いた。ネココがビンタをしたのだ。

「おい、そんなの読むな。教えなきゃよかったな、ごめん」

「ううん、これは事実だから」

「違う、悪いのはタイヤストッパー置きっぱなしにしたドライバーだろ」

「気付いたアタシが、除けもせずに写真なんて撮ってたのが悪いの。もういいよ、塾行こ」

　塾に着くまでの間、二人の間には一つの会話もなかった。

十一月の冷たく刺すような風は、猫塚を責めているようだった。

　　十一月十六日　九時三十分

　猫塚が塾の教室に入ると、数多の目線を感じた。皆大声で話していたが、一瞬静まり返り、そしてヒソヒソと話し始めた。

「おい、気にすることないからな」

　心配そうにネココが言った。

「何か気にする様な事ある？」

　猫塚は何も気に留めることはない、といった口調だ。

「気付かないか。皆お前のことを話してるんだぞ」

「嘘！？　何で？」

「お前のインスタが炎上してるからだよ」

　ネココは呆れた顔を見せる。それくらい気付けと顔が言っている。

「あー、そういうことか。でも、それにしたら」

　猫塚のinstagramは過去にも炎上したことはある。しかし、その時は近しい人物にしか知られなかった。同じ塾の生徒にも知られるなんて、思いもよらなかった。

「そうだな、思ったよりも広がってるな。でもまあ、人の噂も七十五日と言うし――」

「別にアタシのことはいいの。このくらいの仕打ちじゃ足りないくらいだ」

　猫塚は、真っ直ぐネココの目を見て言った。

「そうか、このくらいじゃ足りない、か」

「そうだよ、アオイとそのお母さんを殺したんだよ。こうやってのうのうと生きてちゃいけないんだよ」

　猫塚の声は思いがけず大きくなり、塾の教室中に響き渡る。それを合図に教室が冷たい陶器の様に静かになる。

「馬鹿だな。前にも言ったが責任はお前に無いんだ」

「それでも――」

「少しでも責任を感じるなら、アイツの分まで楽しんで生きろよ」

　ネココは、猫塚の頭を鷲掴みにするように撫でながら言った

「そんなことできない。アタシはアオイを差し置いて楽しむなんてできないよ。アオイは親友だ。それを失ってどう楽しめというの」

「じゃあ俺が楽しませてやるよ。塾終わったら付き合え」

　ネココはニィっと笑う。

「やだ。何であんたに付き合わないといけないの」

　正直、今は何もしたくない。ただ自室の隅っこでじっとしていたい。塾だって茂が行けとうるさいから来ただけだ。

「親友だろ、俺たちだって。ならいいじゃないか。」

「あんたとアタシが親友？　腐れ縁の間違いじゃないの？」

「奢るぞ」

「行く。ネココとアタシは親友だ」

　ネココは自分よりも辛いのだ。だから楽しんで気を紛らわせたいに違いない。それならば、付き合ってやるしかあるまい。

「現金な奴め」

　ネココはそう言うと、再びニィっと笑った。