倒れていた孤児を住み込ませて楽しようとしたら、なぜか今まで以上に大変になった件

第7話 襲われる

　事件が起こったのは二日後のことだった。

　イザカヤの営業時間が終わり、二人で片付けしていたところ——勢いよく出入り口が開けられたのだ。

　そこに立っているのは、古びたコートを羽織り、髭を生やした大男。

「……あ、あの」

『もう営業時間は終わり』そう伝えようとしたのだろう。

　その男に近づくテトの腕を、レンは思い切り掴んで言った。

「テト、お前は裏に下がってろ」

「え？」

「いいから裏に下がれ。俺が『いい』って言うまで出てくるなよ」

「で、でも……」

「とにかく言うことを聞け」

「う、うん……」

　只事でないのは、指示するその表情で伝わったのだろう。

　コク、と頷いて裏に走っていく。

　その後ろ姿が消えたことを確認したレンは、その男と向かい合うのだ。

「水しか出せないが、それでもいいか？」

「招くつもりはさらさらないってか」

　渋い声を出すその男は、頭を掻きながらカウンター席に座ってくる。

「水が出るだけでも感謝してくれ。営業時間はもう終わってるんだから」

「ハハ、そりゃそうだな」

「てか、あんた客でもないだろ？　テトを狙ってきたんじゃないのか」

「ほう、正解。若いくせに察しがいいことで」

「隠す気がないんだからわかる」

　営業時間外に堂々と訪れたこと。一度も見たことがない相手だったこと。そして、そのいかにもの風貌と、テトを見た時の目。

　ただの客でないのは、予想するまでもなかった。

　レンはグラスに水を注ぎ、男の前に出しながら言う。

「テトのこと嗅ぎ回りやがって。趣味悪いぞ？　あんた」

「これがオレの仕事っちゅうやつなんでなあ」

　この手の相手と接するのは初めてのこと。余裕のある態度がなおのこと恐ろしく感じる。

「まあ……ひとまず、あんたに礼を言うよ。ここの営業時間中に来ることもできただろうに、それをしないでくれて」

　もし営業時間中に現れて、騒ぎ立てようものなら店の看板に傷がつく。悪い噂も広がっていたはずだ。

　わざわざ人のいないこの時間を狙ってきてくれたのは、素直にありがたいことだった。

「誰だって穏便にコトを運びたいもんさ。それにもし話が決裂するようなら、力ずくでいかせてもらうだけだしな」

「あんた一人だけで？」

「裏にも控えてるに決まってんだろう？　助けを呼ばれても迷惑だしな」

「さいですか……」

　逃げ場はすでに塞がれているということ。

　さすがはその手の者達だ。隙も抜かりもない。

「まあ、話し合いができる相手が寄越されただけでも感謝するべきだぜ？　オレから見れば、あんたは獲物を奪った敵でしかねえんだから」

「その立ち回りを取ることで、すぐに金を回収できる可能性があるからだろ？　どうせ」

「ハハハ、否定はしねえよ。あの娘を後ろに下げた時点でお前さんの方針はわかったからな」

「……」

　裏に下げて『守る』その行動は『渡さない』との意思表示。

　これが伝わっていても自由にさせたということは、『自由にさせても問題はない』と確信を得ているからだろう。

　それだけ力づくの行動に自信があると言える。

「気が変わったなら今のうちだぜ？　今ならあの娘をこっちに渡すだけで穏便に済む」

「なわけあるか。あんたなんかに渡したら、テトは娼館に行きなんだから」

「貸した金は返す。これは当たり前の話だろう？　幸い、あの娘は顔がいい。二年もありゃトントンにはなるだろうさ」

「……テトが作った借金じゃないだろうに」

「借金の担保になってるのがあの娘だからな。過程なんか関係ない」

「はいはい……」

　こうして皺寄せがくると本当に実感する。

　ロクでもない母親だと。

　どうして実の娘を借金の担保にできるのか、全くもって理解できない。同情すらできない。

「……で、あんたにいくら払えばテトの安全は保証されるんだ？」

「借金をチャラにするとなると、金貨が55枚だな」

「…………は、はあ!?」

　一瞬、理解が追いつかなかった。

　かなりの借金があることは予想していたが、それを超える額。

　この世界では金貨一枚で100万円の価値。つまり5500万の金が必要なのだ」

「き、金貨55枚ってお前……そりゃボッタクリだろ。絶対」

「これが正式な書類だ」

「だからボッタクリだって……。利子の割合も延滞金の割合も明らかに度が過ぎてる」

「それはこんな場所に金を借りにきた母親に言うんだな」

「……はあ」

　耳が痛い正論だ。

　実際、今回の件で違法性はなにもない。

　現実世界で言えば闇金のようなものだが、この都市にその法律がないのだ。

『金を借りるなら、それ相応のリスクがつく』

『金を返せないのが悪い』

　それがこの世界の常識であるばかりに。

「それで、お前はどうするんだ？　この額が払えねえなら、あの娘を引き渡してもらうことになるが」

「……払うって言ってるだろ。最初からその選択しか俺は持ってない」

「ほう？　あの娘にその価値があるとは思えねえが、それでも払うってのか？」

「その価値があるから払うんだよ。テトはいいところをたくさん持ってる」

　なんて威勢のいいことを言うものの、レンは背中に冷や汗を流していた。

「……だけど、いきなり金貨55枚は払えない。お金の用意をさせてくれ」

「それを聞いてノソノソ帰るほどオレ達が甘くねえが」

「わかってる。だから今日のところは金貨50枚で帰ってくれ。……小切手に書くから」

「ほう。ヤケに準備がいいな。それなら手を打ってやろう」

「嗅ぎ回ってるって話を聞いた時から用意してたんだ」

「今のでお前の全財産が透けたわけだけどな」

「……」

　小切手に全額書けないということは、そう言うこと。

　だが、『手を打つ』という発言を先に聞いていたことで焦りは減っていた。

「で、残りの金貨５枚はどう用意してくれるんだ？」

「３日までに作る。それまで時間をくれ。今日で９割以上を払うんだから、このくらい大目に見てほしい」

「仮に３日を過ぎても用意できなかったら？」

「その時はあんたのとこでなり金を借りて払う。しっかり期限日までに払えばいいだけだしな」

「じゃあその誓約書もここで書いてもらおうか」

「……はあ。抜かりない仕事ぶりで」

　難しい話はここで終わりである。

　レンは小切手を出し、男の方からは誓約書が出される。

　この二つにペンでサインしていき、ナイフで親指を切って血判する。

「それにしても、若いくせしてよくこんな金を持ってたな。この店はそんなに売上が立ってんのか？」

「俺の全貯金を持っていくやつに話したくない」

「ハハッ、全財産叩いて守ろうとする意味はわからんがな。あの娘に惚れてんのか？」

「惚れてねえよ。……ただ、案外悪くないっていうか、楽しいからな。アイツとの生活は」

「それだけか？」

「まあ」

「ハハハ、とんでもねえお人好しだな」

　皮肉か本音か、それを吐き出した男は水を飲み干して立ち上がった。

「ごちそうさん。そんじゃ、３日後のこの時間に残りの金を取りにくる。約束はしっかり守れよ。残り金貨５枚なんだからよ」

「わかってる……」

　その言葉を最後に小切手を手にした男は去っていく。

　——ひとまずは一安心と言えるだろう。

「テト、もういいぞ。どうせそこにいるんだろ？」

「……」

　後ろを振り返って呼び掛ければ、目を伏せたままおずおずと出てくる。

　三角の耳もペタンと落ち、尻尾も元気がない。

　話を全て聞いていたのだろう。5000万円を取られてしまったことも理解しているのだろう。

「テト、そろそろ帰るぞ」

「……ん」

　5000万円払ってやったのに、この姿はいかがなものか。

　レンはテトの頭を撫でながら、そう呼びかけていた。

　＊　＊　＊　＊

「これで30万、これで50万、これは20万にはなるか……？　いや、あの宝石店の親父とは顔見知りだから、頭下げてでも色つけてもらって……。あとはレシピ本も売れば……」

「……レン」

「おおっ!?　なんだテト、お前起きてたのか」

「ん」

　時刻は０時過ぎ。

　暗い部屋で宝石やレシピ本を床に並べていたところ、寝室にいるはずだったテトの声が背後から飛んでいた。

「なに……してるの？」

「なにってまあ、宝石鑑賞だよ」

「……嘘」

「うるせ。わかってるなら聞くな」

　胡坐（あぐら）を組んだまま答えれば、テトはいい椅子を見つけたように、その上に座ってくる。

　当たり前の顔をしてもたれ掛かってくる。

　暖かくなったが、毛がこそばゆい。

「こんな宝石、どうやって集めたの……？」

「買ったり、もらったり」

「もらったのも……売るの？」

「今は少しでも金を集めないとだからな。これでお前の安全を買えるなら安いもんだろ？」

「……たくさんのお金、ごめんなさい……」

「なーに謝ってんだよ。気にすんな気にすんな」

　今どんな表情をしているのか、体勢のせいで見えない。

　もしかしたらこれを考えて、あぐらの上に座ってきたのかもしれない。

「だけどな、テト。今から俺はお前に酷いことを言う」

「な、なに？」

「まず一つ目。今回の借金は死んでも返してもらう」

「わかった」

　大金であることをわかってるくせに、ヤケに素直だった。

「二つ目。もうしばらくはこの家に住んでもらう。家賃代がもったいない」

「わかった」

　これもヤケに素直だった。

「三つ目。テト、こっちを向け」

「う、うん」

　小柄な体を使ってあぐらの中で起用に回転するテトは、こっちを向く。

　その至近距離で顔が合ったところで——。

「——あのなぁ……、借金額が5500万とかふざけんなお前！　俺の貯金が全部なくなっただろ！　額がデカすぎてまたあの怖い男に会わないとじゃねえか！」

「うぅ……」

　コイツの頬を思い切り引っ張る。上下に左右に斜めに。

　痛いはずだが、なぜか耳と尻尾がピンと立っている。

「なにか言うことは？」

「ご、ごべんなざい」

「バカ。そうじゃない。これからのお前は安全に過ごせるようになるんだ。楽しく、遠慮なく暮らせ。そうじゃなきゃ金を払う意味がない。いいな？」

『コクコク』

「本当にわかってんのか？　このアホ面で」

「それはレンが、ほっぺた引っ張るから……」

「ならいい」

　アホ面はもう見えた。頬を引っ張っていた手を離し、あぐらの上に座っているコイツを退かし、床に置いた貴重品の整理を始める。

「ね、レン」

「なんだ？」

「今日はすごくカッコよかった。わたしを守ってくれた」

「……そりゃあ守る守らない以前に、あんな大金を一気に払ったんだから、カッコよくないわけがないだろ」

　今日だけで全財産を使ったのだ。カッコいいに決まってる。

「じゃあ、わたしと一緒に寝よ」

「……なんでそんな話になるんだか」

「楽しく遠慮なく暮らせって、レンが言った」

「それは500万を払い終わった後の話な」

「じゃあ……レンが逃げないか心配」

「さっきから『じゃあ』の使い方、おかしいからな。てか、俺の家なんだから逃げるわけないだろ」

「それでも、逃げないか心配」

「……はあ。わかったわかった」

　足に尻尾を巻きつけてくる。目的のためにここまで意固地になったコイツに勝つ手段はない。

　そして、コイツは口に出していないが、今回のことが怖かったはずだ。

　もしお金を準備できていなければ、間違いなく強行手段を取られていたわけで、実際にこちらだって怖かった。

　テトの気持ちを考えたら、隣で寝るくらいしてあげた方が安心してくれそうだった。

「……あ、そもそもどこで一緒に寝るんだ？　ベッドはお前に部屋にしかないぞ？　入っていいのか？」

「ううん、ソファーの上で寝る」

「いや、ソファーってどう考えても横幅が足りんだろ」

「レンの上にわたし。縦」

「無理だろ」

　コイツを腹の上に乗せながら寝られるわけがない。

「やっぱりお前のベッド使うぞ」

「だ、だめ……」

「は？」

　手を握られて阻止される。

「あのベッド、今ぐちょぐちょ……。朝、綺麗にするから……」

「いや、シワがあるなら直せばいいだろ」

「……ぐ、ぐちゃぐちゃじゃなくて、ぐちょぐちょ……」

「え？　濡れてるってことか？」

「ん……」

「いや、そう簡単にベッドが濡れるわけないだろ。そもそも濡れるわけないだろ」

「……」

「は？」

　テトを見れば、思考が止まる。

　股を押さえてモジモジしているその姿に、一つだけ心当たりがあったのだ。

「お、おい待て。お前、まさか……」

「だ、だって、レンカッコよかった……から……」

「な……」

　声を出せば出すだけに、恥ずかしくなっているように小声になるテト。

　もう確定と言っていいだろうか。

「……い、いや、それ聞いたらもう別々に寝るぞ。まず掃除しろお前は」

「な、なんで」

「なんでじゃないだろ。襲われる」

　この日を境に、レンは二つのことを知った。

　テトが一年に一回の発情期を迎えていることに。

　そして、寝起きでは特に力で敵わないことを。