英雄が死んだ教室で、誰がその跡を継ぐのだろうか

早乙女翼の章 その７

　土曜日の昼間、俺と閑莉は都内の陸上競技場を訪れていた。

　会場には、うちの学校の陸上部以外にも他校の選手や関係者など、大勢が集まっている。

　短距離走や、幅跳び、棒高跳びや砲丸投げなど、様々な競技が同時に行われている。その様子を、俺と閑莉は観客席から眺めていた。

「それで、最近はどうなのですか？」

　閑莉はちょこんとベンチに座りながら、律儀に双眼鏡を覗き込んでいる。

　こいつが何に興味を持って、何に興味を持たないのか、いまいちよくわからなかった。

「べつに、何もない。平穏無事に、退屈な毎日を過ごしてるだけだ」

　あれから、俺の物が突然なくなるという現象は起こらなくなっていた。

　翼とは、ときおり教室でクラスメイトとして会話する程度だ。

　もちろん、気まずいに決まっている。だがそれを翼は一切態度には現わさなかった。

　俺は二重の意味で、彼女に救われていた。

「青春虚構具現症とは、不思議なものですね。それが本当なのであれば、彼女は自分自身の意思で、それを止めてみせた、ということになります」

「ああ、そういうことだ」

「私たちは、いったい何と戦っているのか、と考えるときがあります。

　都市伝説なのか、怪奇現象なのか……はたまたなにか、べつのものなのか」

　閑莉の疑問はまったく当然のものだった。

　俺だって、もし今初めてこの現象に直面していたら、もっと取り乱していたにちがいない。なんとかこうして冷静に現実を受け入れられてはいるつもりだが、結局のところ、青春虚構具現症について、はっきりとした正体や原理はまったく掴めていない。

「自分たちと、戦ってるんじゃないか」

　ふと、自分の口から自然とそんな言葉がこぼれた。

　古海のときも、翼のときも、その根底にあるのは、個人的な強い感情だ。

　能力の性質や、それが収束した経緯はまったく違うとしても、常にその中心になって影響を与えているのは、個人の感情であることに変わりはない。

　だとしたら、もしかしたら、青春虚構具現症は幻のようなものなのもしれない。

　集団幻覚なのか集団催眠なのかは知らないが、実はそこで起きていることそのものが問題なのではなく、むしろ問題は、俺たち自身にあるのではないだろうか。

「……ふむ。社さんにしては、冴えた評価ですね」

「そりゃどうも」

「ですが、油断はしない方がよいかと。今回の翼さんの気持ちが、また再燃しないとは限りません。人間はそれほど理性的な動物ではありませんから。特に１０代のうちは」

「おまえだって１０代だろうが……」

　俺が呆れていると、競技トラックに、見知った姿が見えた。

　翼はいつもとはちがい、ぴったりと身体に張り付いたユニフォーム姿だった。

　その身軽な見た目からしてすでに速そうだ。

　他の選手と並んで、スタートラインの手前で身体を揺らしている。

　審判の声とともに、選手たちが位置につきはじめる。

　彼女たちの視線の向こうには、校庭で見たときのようなハードルが全レーンに並べられていた。

　翼は無事、あれだけの障害をすべて越えて、走りきれるのだろうか。

「今回に関しては、大丈夫な気がする」

「その根拠は？」

　俺は沈黙して、翼の姿に注目していた。

　緊張した、しかし凛々しい表情で、まっすぐとゴールを見つめている。

「俺は、たぶん、思い上がってた」

　閑莉への返答の代わりに、俺は言った。

「北沢の件があって、青春虚構具現症に対して、なにかできるんじゃないかって。

　俺が事態を解決させることができるんじゃないかって、どっかでそう思い込んでたんだ。

　でも、ちがった。一番の解決策は、俺じゃなかった。

　早乙女さん自身が乗り越えることができるかどうかだったんだ。そんな簡単なこともに、俺は気づくことができなかった」

「社さんは、十分お役には立ったかと」

「だとしても、解決したのは俺じゃない。

　……やっぱり、澄御架のようにはいかないな」

　自嘲するよう言って俺は笑った。

　こういうときこそ、閑莉にはよくわからない冗談を言って欲しいところだったが、いつもの通り、にこりともしなかった。

「当然です。澄御架の代わりなど、どこにもいません」

　閑莉がそう言ったとき、選手たちが一斉にスタート位置についた。

　一瞬、競技場が静まり返る。

　直後、甲高いピストルの音が鳴り響いた。

　賑やかな声援の声とともに、翼が風のようにレーンを駆け抜ける。

　翼は、他のどの選手よりも鮮やかに、すべてのハードルを飛び越えてみせた。

　俺は固唾飲んでその軌跡を見つめる。

　翼は一着でゴールを切った。

　思わず手元でガッツポーズをとる。

　走り抜けた翼は、ゴール付近にあるデジタル時計のような電光掲示板を振り返った。

　そこに表示された記録を見て、飛ぶように喜んでいる。

　同じ部活の仲間たちも、一緒になってそれを称えていた。

　大丈夫だと思う。

　彼女なら。そう俺は確信していた。

　歓声が晴れ切った青空に吸い込まれていく。それを俺はぼんやりと見上げた。

　――なぁ、澄御架。

　おまえがいなくなっても、俺たちはなんとか頑張ってるぞ。

　だから……少しくらい安心してもいいよな。

　俺は心のなかで、いまこの場にはいない英雄の少女へと報告した。