英雄が死んだ教室で、誰がその跡を継ぐのだろうか

早乙女翼の章 その６

　放課後の校庭で、翼はいつも通り練習をしていた。

　１００メートルほどの距離に等間隔で並べられたハードルを、スパッツ姿の翼が次々と飛び越していく。スピードも落とさずあんなことができるとは、陸上競技素人の俺からすれば驚異的だった。

　以前翼が言っていたように、大会前で、今は練習も長時間はやらないらしい。

　俺は校庭で、なるべく目立たないよう翼を待った。

「どうするつもりですか、社さん」

　振り返ると、スクールバッグを持った閑莉がそこに立っていた。

　俺はぎょっとして後ずさった。

「おまえ……なんで俺がここにいるって？」

「鑑先生から、話をお聞きしました」

「……そうか」

「社さんの考えていることに、私は反対です」

　閑莉は俺の心を見透かしたように、そう言った。

　相変わらず、歯に衣着せない性格だ。それはときに頼もしいが、今は俺にとって都合が悪かった。

「おまえ、なに言ってるんだ？　べつに俺がなにかするなんて、鑑先生にも言ってないぞ」

「惚けないでください。社さんは、自分を犠牲にしようとしているんではないですか？」

　閑莉の言葉には、明確な非難の響きが含まれていた。

　誤魔化すことは、早々に諦めた。

「……だとしたら、なんだよ。もともと、おまえが言った通りの方法だろ。早乙女さんと付き合えばって」

「今は事情が違います。あの時は、彼女の青春虚構具現症をもっと軽く見ていました。ですが、彼女の起こす現象が、他人の精神にまで及ぶものなのであれば話は違います。社さんの心がどこまで“奪われる”のか。最悪、今の社さんが、社さんでなくなってしまう可能性すら考えられます」

「そうかもな」

　俺はなるべく感情を出すまいと、淡々と答えた。

　いつもとは立場が逆だった。冷めた俺に対して、閑莉の声には熱がこもる。

「社さん、やめてください。自分を犠牲にするなんて、英雄のやることです。

　それこそ、霧宮澄御架のように」

「おまえに、澄御架の何がわかるんだよ」

　自分でも驚くほど冷徹な声が出た。

　はっとすると、閑莉は黙り込んでいた。まるで八つ当たりのようになってしまい、そんな自分に嫌悪感がつのる。

「……悪かった。とにかく俺は、俺にできることをする。それだけだ」

「社さん……」

　制服に着替えてスポーツバックを持った、練習終わりの翼の姿が見えた。

　行かなくてはならない。

　俺は閑莉にまた明日と挨拶し、翼のもとへ向かった。

　＊

　以前の河川敷を、俺は翼と二人で歩いていた。

「今日は、ありがとね。また付き合ってもらっちゃって……買い物とかも」

「いや、全然。どうせ時間はあるから」

　俺は翼と一緒に、彼女がよく行くというスポーツショップに行った。

　翼はスパイク（競技用のシューズのことだ）のピンを買った他、俺が見ていたタオルをちょうどいいからと手にとっていた。

　その後、またカフェに行って時間を潰した。大会が終わったら、翼は行きたいケーキショップがあるという話が出たので、今度それにも付き合うことになった。

「あ、今度行くときだけど、神波くん、映画とか観たいものある？　よかったら、ついでになにか一緒に観れたらいいな、って……学割もあるし」

　翼はスマホでせっせと情報を調べていた。

　だが俺は、ふとその場で足を止めた。

「……？　社くん、どうかしたの」

「早乙女さん。この前は、ほんとに悪かった。あんなことしちゃって」

　俺が深く頭を下げて言うと、翼は気まずそうに表情を強張らせた。

　そのまま静かに首を横に振る。

「お願いだから……もう気にしないで。神波くんは、なにも悪くないよ」

「でも……」

「それに……わたし、ぜんぜん嫌じゃなかったし」

　翼は消え入るような声で、そう呟いた。

　その視線は向ける先を見失い、地面へと落ちている。

　夕陽の赤みで彼女の顔色は判別できないが、翼は指先を落ち着かなく絡ませていた。

「早乙女さん……」

「あ……つ、翼……で、いいから」

　俺の腹の底で、強い衝動がこみ上げてくる。

　それは以前、この場で起きたものに、非常に近いものだった。

　だが決して、不快ではない。

　潤んだ翼の瞳が、俺を見上げる。

「あのね、神波くんが、したいことあれば……なんでも、付き合うから」

　翼に引き寄せられるように、翼に向き合った。

　気づくと、俺は彼女の手を握っていた。

　びくん、とその華奢な肩が震える。

　どこか深い深淵から沸いてくる甘美な誘惑に身を任せるように、俺は再び彼女の肩を抱き、顔を近づけ――

「…………――っ！」

　ぱしん、と乾いた音が夕暮れの河川敷に響いた。

　それは、俺が自分の頬を、自分で平手打ちした音だった。

　翼が目を丸くして、奇行に走った俺を見つめている。

「ごめんっ……やっぱり、ダメだ……こんなこと」

「神波、くん……」

「こんなこと……絶対に、普通じゃない。普通の高校生が、当たり前に過ごすはずの“日常”じゃない……！　だから、ダメなんだ。たとえそれで問題が解決したとしても、それは絶対に、間違ってることなんだ」

　俺はこみ上げる衝動のまま、それを言葉にして吐き出した。

　これは澄御架が、命を懸けて守り抜いた、日常の出来事ではない。

　あいつが全身全霊を懸けて取り戻した、ごくありふれた青春の日々。

　それを無下にすることは、俺にはできない。

　翼の気持ちを否定した先に、なにが起こるのか。

　今の明確な拒絶は、きっと翼を傷つけただろう。

　彼女の青春虚構具現症が、次に俺の心をどう操作するか、どんな事態が引き起こされるか、その危険性を受け入れるほかない。

　その覚悟を決めた上での、決断だった。

　だが、待っていた翼の反応は、俺が予期していたどれとも違っていた。

「……そっか。やっぱり、神波くんは、神波くんだね」

「え？」

　翼の頬を涙が伝う。

　けれど、翼は穏やかに微笑んでいた。

　なぜ、拒絶した俺に対して、そんな優しい笑顔を向けてくれるのだろうか。

「わたし……わかってたよ。神波くんが、無理してわたしに付き合おうとしてくれてること。それが嬉しくて……でも嫌で……でも、やっぱり嬉しくて……。わたしから、言い出せなくて……。でも、神波くんは、言ってくれた。だから……今わたし、安心した。ちゃんと、わかったから」

「……なに、を？」

「澄御架ちゃんのことを大事にしている神波くんが、わたしは好きなんだって」

　翼の涙を拭うこともできない俺は、ただ茫然と、彼女の微笑に、本当の意味で心を奪われていた。

　それは決して、青春虚構具現症によるものではない。

「早乙女さん……俺は……」

「最初から……わかってたんだ。神波くんの心のなかで特別なのは、澄御架ちゃんなんだってこと」

　翼の口から澄御架の名前を出されたことで、俺は気が動転していた。

　この会話の流れだと、まるで俺が、澄御架に恋愛的な感情を持っているような聞こえ方だった。

　けれど俺はなぜか、違うと即答できなかった。

　特別、というのは、間違いではない気がしたからだ。

「去年の１年４組で、わたし、ずっと見てた。ヒーローみたいな澄御架ちゃんと、そんな凄い女の子と一緒になって、クラスの問題を解決しようと、必死に頑張ってる男の子のこと。

　すごく一生懸命なその人のことが……気づいたら、好きになってました」

　どれだけ俺が鈍い朴念仁であったとしても、彼女が言う男子が、自分のことであることは理解できた。

　だが、彼女が打ち明けてくれたその想いに対して、俺は応えることができない。

　してはいけないと思った。

　それは、きっと翼も望んでいない。

「わたしに今起きていることは、わたしが自分でなんとかしてみせるよ」

「でも、そんなこと、できるかどうか……」

「できないなんて、言わせないから。わたしの神波くんへの気持ちが、これを引き起こしるなら……それはわたしの問題だから。

　それに……澄御架ちゃんや、神波くんが頑張ったように、今度はわたしが頑張る番だもん。そうでしょ？」

　翼は自分で涙をぬぐうと、力強く笑ってみせた。

　地面に落としていたスポーツバックを担ぎ直す。

「神波くん、今度の記録会……よかったら、見に来てくれないかな？」

「え……？」

「神波くんが見てくれてる前で、ちゃんと走れたら、これからも頑張っていける気がするから」

　翼はそう言って、俺に手を差し出した。

　俺は戸惑いながらも、彼女が示した強い意志に対し、敬意をもって頷いた。

　そしてゆっくりと、彼女と握手を交わした。

　今度こそ間違いなく――俺たち、自分たち自身意思で。