英雄が死んだ教室で、誰がその跡を継ぐのだろうか

早乙女翼の章 その４

　学校から帰り道にある商店街のカフェに入った。

　チェーン店で値段も高くないので、高校生でも入りやすい場所だった。

　実際、仲には他にも他校らしき違う制服の男女がちらほらと見える。

　喫煙エリアからなるべく遠い席をとって待っていると、翼が二人分の飲み物をトレーに乗せて持ってきた。

「本当に……ごめんなさい。私のせいで神波くんに迷惑ばっかりかけて……」

「い、いやいいって。こうしてコーヒー奢ってくれたんだし」

「全然、こんなんじゃ足りないよ。でも、神波くんコーヒーとか飲むんだね。ちょっと意外かも」

「そうか？　べつにそんなに好きってほどもないけど、人並に」

「そっか。わたしはちょっとまだ苦手だなぁ。喫茶店だと、だいたいいっつもこうゆうの頼んじゃうんだ」

「なるほど、抹茶フラペチーノ」

　翼が注文したカップには、たっぷりの生クリームが乗っていた。

　もはや飲み物というよりはスイーツだ。カロリーもやばそうだ。

「早乙女さんこそそういうの飲むんだな。陸上部だから、そういうの結構厳しいのかと思ったけど」

「全然！　べつにうちの部はそういう厳しくないし、自己管理できてれば先生にもなんにも言われないもん。それでタイムが落ちたりしたらやばいけど」

「確かに、早乙女さん痩せてるし、全然関係なさそうだな」

「やっ……痩せてなんかないってば……！　腰とかお尻とか、結構油断するとすぐに太ったりするし……」

　翼は大袈裟に手を振って、腰まわりを触る。

　俺が反応に困っていると、それに翼が遅れて気づいた。

　ぼっ、と火がついた音が聞こえたような気がした。

　激しく顔を紅潮させる翼に、こちらまで恥ずかしくなってしまい、俺は無言でコーヒーを口に含んだ。

「ところで……早乙女さんに起きていることだけど」

「……１年４組で起きてたことと、なにか関係があるんだよね」

　翼は意外ほど落ち着いた様子でそう言った。

　俺は面食らいながらも、ゆっくりと頷く。

「まさか、こんなことが現実に起きるなんて……いまだに信じられないよ。

　自分のことなのに、おかしいよね」

「いや、誰だって……俺だって、最初はそうだった。１年４組でこういったことが多発したとき、この目で見て……体験するまでは」

「もしかして……それを澄御架ちゃんと神波くんが、解決してくれたの？」

　かつてのクラスメイトから澄御架の名前が出てきた瞬間、俺の胸を郷愁のような感情が通り過ぎた。

　俺は静かに首を横に振る。

「俺は、たいしてなにもしてない。活躍したのは澄御架だ。知ってるだろ？」

「もちろん、知ってるよ。澄御架ちゃんは、みんなのヒーローだもんね。

　……でも、社くんが澄御架ちゃんと一緒に、頑張ってたのは、なんとなく感じてたよ。だから、わたしはふたりのおかげなんだなって、勝手に思ってた。ふたりがいたから、クラスがあんな滅茶苦茶な状況でも、わたしたちは高校の一年生を、ちゃんと最後まであの教室で過ごすことができた」

　翼の言葉の端々ににじんだ切実な響きから、それが本心だとわかる。

　コーヒーカップを握った指先に、勝手に力がこもった。

「それなのに、どうしてなんだろうね。神様って……残酷すぎるよ」

「……俺も、そう思う」

「あのね、こんなこというと不謹慎だって言われるかもしれないけど……。

　なんだか実感ないんだ。澄御架ちゃんが、亡くなったってことに……」

　翼は手元のカップについた水滴を、細い指先でなぞった。

「告別式やお葬式だって、誰も呼ばれなかったんだよね？」

「ああ。霧宮の両親からは……なるべく静かに終わらせたいって、学校にも連絡があったらしい。だから、校内でも極力話題を広げないようしたに、って」

　澄御架の死に現実感がない。

　翼の気持ちは、不謹慎でもなんでもなく、十分共感できるものだった。

「早乙女さん。俺が、力になる」

「え……？」

「早乙女さんに今起きていること、俺がなんとかしてみせる。なにをしたらこの現象が収まるかまだわからないけど、見つけてみせる」

「神波くん……」

　翼は潤んだ目元をぬぐうと、声を詰まらせながら何度も頷いていた。

　＊

　カフェを出て、俺は途中まで翼を送ることにした。

　途中、駅に向かって河川敷の道を通る。

　その間、俺は翼となにげない雑談に花を咲かせた。

　授業のこと、部活のこと、中学のこと、地元のこと、よく聞く音楽のこと、よく行く店、好きな食べ物――翼は古海や閑莉とはまた違った意味で気を遣う必要がなく、話しやすい相手だった。

「あ、ここまででいいよ。わたし、駅から電車だから」

「ああ、わかった。じゃあ……」

「うん、じゃあ明日、また……」

　翼はそう言って、小さく手を振った。

　まっすぐ背筋の伸びた後ろ姿が、遠ざかっていく。

　その瞬間、奇妙な感覚が俺を襲った。

　がくん、と視界が大きく揺れるような衝撃。

　気づくと、俺は翼の手首をつかみ、彼女を引き留めていた。

「え……神波、くん？」

「早乙女さん……」

　俺は手を離し、今度はそれを、彼女の肩に添えた。

　もう片方の手も合わせ、彼女の正面に立つ。

　息苦しさを覚えた。目眩がするような、気持ち悪さがある。

「早乙女さん……」

　俺は、吸い寄せられるように、彼女に顔を近づけた。

　彼女の――唇に。

　どん、と軽い衝撃が胸を打った。

　翼が掌で、俺を突き放していた。

　その瞬間、我に返ったように、俺は自分がしようとした行為を理解し、愕然とした。

　俺は今、何をしようとしていたんだ……？

　翼は俺を突き放したまま、怯えるようにして、身体を震わせている。

　それを見た瞬間、全身から血の気が引いた。

「ご、ごめん……俺、今、どうかしてた……なんで、こんなこと」

　翼は俯いたまま、首を横に振っている。

「……………………許して。ごめん、なさい」

「え……？」

　なぜ、翼が謝るのか。悪いのは錯乱した俺の方だ。

　だがなぜか翼は俺を責めることなく、逃げるようにその場から走り去った。

　現役の陸上部エースの足に追いつけるわけもなく、あっと言う間に姿が見えなくなる。

　気づくと、俺は手のひらにびっしりと、尋常ではない汗をかいていた。

　いったいなにが起きていたのか、俺にはまるでわからなかった。