英雄が死んだ教室で、誰がその跡を継ぐのだろうか

北沢古海の章 その５

「か、神波……！」

　朝、登校して教室に入ると、古海にいきなり話しかけられた。

「お、北沢。おは――」

「いいからこっち来て……！」

「え、あ、ちょっと」

　古海に強い力で腕を引っ張られ、廊下の端の方へと連れていかれた。

　ただならぬ様相で、古海がじっと俺の顔を睨みつける。その目は赤く血走っていた。普段から若干印象のキツいギャルメイクもあり、異様な迫力がある。

「き、昨日のこと……だれにもって言ってないよね……！？」

「昨日の……北沢が眼鏡かけてること？　本好きってこと？　それともネット小説書いてもご――」

「全部言ってんなばかっ……！」

　古海が俺の口と鼻を思いっきり抑える。

　口はともかく、なぜ鼻までつまむ必要がるのか。息ができない。このままでは殺される。

「ぷはぁ！　お、落ち着けって……大丈夫だから！」

　どうにか信じてもらおうと訴える俺の顔を、古海は注意深くじっと観察した。

　古海なりに、必死に真偽を確かめているようだった。

　しばらくして、ようやく安堵の息を吐いた。

「ならいいんだけどさ。……ってか、疑ってゴメン」

「いや、俺の方こそ、口に出して悪かった。死にたくないし気をつける」

「っていうか、は、初めてだったんだから……あの話、人にしたの。友達の誰にも言ってないんだかんね」

「そっか、教えてくれてありがとう。あ、それと早速昨日読んだぞ」

「は？　なにを？」

「だから、北沢の作品」

「は？？？」

　古海は目を丸くして、固まっていた。

　まるで脳がフリーズしたような反応だ。

「だから……北沢が書いたネット小説」

　次の瞬間、古海は再び俺の口を思いっきり両手でふさいで、そのまま俺を壁に押し当てた。今度は口と鼻となぜか目まで覆ってくる。

「な、なにも見えない……」

「なななななっ……なんで！？　なんで、どうやって、アタシの作品知って……」

「いや、昨日見せてくれたスマホの画面に、書いてあったから。てっきり、わざわざ教えてくれたのかと……」

「～～～～～～～！！！？？」

　古海は声にならない声を上げ、その場で身体をくねらせた。

　いったいどういう反応だろうか。もしかして、恥ずかしがっているのか。

　だとしたら申し訳ないことをしたかもしれない。

「あ、ごめん。嫌だったら、もう話にしないって。もちろん、ペンネームのことも誰にも言わないし」

　俺が即座に謝ると、古海は急に黙り込んだ。

　奇妙な反応と沈黙だった。どうしたのだろう。怒っているのだろうか。

　しばらくして、古海は外に視線を向けながら、窓の縁につつっと指をはわせた。

「……………………………………で？」

　俺はしばし、目を瞬かせた。

「で……とは？」

「だっ、だっ、だから……か、かか、感想……とか、ないわけ！？」

「感想？　あー……」

　どうやら、地雷というわけではなかったようだ。

　古海はおそるおそる、といった様子で、俺の答えを求めていた。

　どう言ったものか。俺は昨晩読んだ、古海こと作者『電脳ウサギ』のネット小説を思い起こしていた。

　確か作品タイトルは、『ＪＫ銀河英雄譚』だった気がする。

　その内容は、派手な見た目のギャル女子高生・リサが数千年後の世界にタイムトラベルするSFものだった。そこで太陽系を支配する銀河帝国を舞台に、大艦隊を率いる若きエリート侯爵と出会い、そこから銀河規模の戦争に巻き込まれながら、平行世界と多次元宇宙の謎に迫っていく……という内容だった。気がする。

　自分の理解が合っているどうかを脳内で確認しながら、俺は古海に向き合った。

「そうだな……うーん、壮大？　ですごかった」

「ほ、ほんと！？」

「うん。俺はあんまネット小説は読んでないし、SFにも詳しくないんだけど、なんていうか海外の映画っぽい内容だなっていう気がした」

「は、ハリウッドで映画化するにふさわしい作品！？　ばかっ、そんなお世辞言わなくても……」

「誰もそこまで言ってないが……あ、ただ」

「た、ただ……？」

「ちょっと、日本語が怪しかったな。特に漢字とか。あと、セリフがほとんどで、何が起きているのかわかりにくいところがあった。あと造語？　が多くて、ちょっと理解するのに時間がかかるというか……あれ、北沢、大丈夫か？」

　古海は急に胃の当たりを抑えて青ざめていた。

　今にも吐きそうなほど顔色が悪い。

「わ、悪い。気に障ったなら……」

「……ううん、いい。べつに、神波は悪くないし。むしろ、はっきり言ってくれて……ありがと」

　古海は口元に無理やり笑みをつくるが、明らかに意気消沈していた。

　ばっちり決めたメイクや手入れされた金髪が、いつとは違って翳って見えた。

　ここまでショックを受けるとは、予想外だった。もう少し、婉曲な言い方をすればよかったかもしれない。

「自分でわかってるし……。どーせPV数も１００話くらい書いて二桁だし、フォロワーも３人くらいしかいないし。アタシの小説がつまんないことなんて、アタシが自分でわかってるんだってば」

　古海は自嘲気味に笑った。

　いつも教室で談笑している古海の姿は、怖いものなどないように見えていた。だが今は年相応の脆弱さが露わになっている。

　こういうとき、何を言えばいいのだろうか。

　俺は創作にも小説にも詳しいわけでもないので、具体的なアドバイスはできない。

　それでも、なにかできることはあるはずだ。

　脳裏に浮かんだ澄御架が、俺の後押しをしてくれた。

　――手を差し伸べればいいんだよ、社。誰にだってね。

「あのさ、北沢が書いたもの、俺また読むよ。そしたら感想、また話してもいいか？」

「え……」

「読者がいた方が、そういうのって捗るんじゃないかなって思ってさ」

　古海は俺をまじまじと見つめていた。

　長いまつ毛に挟まれた瞳が、急速に潤んだように見えた。

「……い、いいの？　ムリしてない？」

「もちろん」

　古海は落ち着かなさそうに視線を泳がせる。そのとき、予鈴のチャイムが鳴った。　　

　教室に戻らなくてはならない時間だ。

　古海は無言で歩き出す。

　やはり迷惑だったかと反省していると、古海がふとこちらを振り返った。

　そして、ぽつりとつぶやく。

「……毎日、０時に更新するから。ちゃんと、読んでよね」