英雄が死んだ教室で、誰がその跡を継ぐのだろうか

九十九里閑莉の章 その１

「正直に答えないと、人を呼びますよ。神波（かんなみ）社（やしろ）さん」

　誰か教えてくれ。

　この状況がいったい何なのか。目の前にいる転校生の女子の頭の中がどうなっているのか。　

　その女子が、なぜ二年の一学期が始まって数日も経たない日の放課後に、誰もいない教室で俺を待ち伏せしていたのか。

　彼女がなぜ、突然俺の手を掴んでそれを自分の胸に押し当てさせながら、脅迫めいた要求を口にしているのかを。

　なんでもいいからこの状況から脱出するためのヒントをくれ、と訴えたかった。

「九十九里……さん、だよな」

　特徴的だったので、名前は記憶に残っていた。

　身長は高校二年の女子としては平均的だろう。生真面目そうな黒髪が肩の後ろまでまっすぐ伸びている。ルックスは間違いなくトップレベルだが、整いすぎているがゆえに、どこか人形めいた冷たさがあった。

「はい、九十九里（つくもり）閑莉（しずり）です。質問があって、ここに来ました」

　閑莉の鋭い眼光が、まっすぐこちらを射貫いている。

　俺は乾いた喉を潤そうと唾を飲み込み、かろうじて声を発した。

「……大丈夫か？　保健室なら付き添うけど」

「あいにく、体調も精神も健全です。それより、質問しているのはこちらです。正直に答えてください。これは脅しです」

「そこは脅しじゃない、というところじゃないのか、普通」

「私はあなたを畏怖させ、ある行動を強制しようとしているので、脅しであると言う方が適切です」

「その説明ができるまっとうさがあるなら、俺を自由にしてほしいんだけど……」

「まだ質問に答えてもらっていません。

　あなたは、去年１年間、澄御架の相棒だったとお聞きしました」

　閑莉の口から出てきた名前に、目を見張る。

　なぜ、今彼女の口から、その名前が出るのか。

「青春虚構具現症」

　閑莉はその堅苦しい漢字の羅列を、呪文のように唱えた。

　それだけで、俺の脳裏を、去年１年間の様々な記憶が走馬灯のように駆け巡った。

「去年、この学校の１年４組で起きていた奇妙な一連の事件を、霧宮澄御架が解決した。そしてあなたは、澄御架と同じクラスの生徒だった。そうですよね？」

　苦々しさが、口の中に広がった。

「……そんなこと、知ってどうする。なんの意味がある」

　俺は閑莉の顔を、にらみ返すように見つめた。

「あいつはもう、死んだんだ。春休みの前に」

「知っています」

　閑莉はあっさりと頷いた。

　まったく動じず堂々とした閑莉に、俺は気圧される。

「彼女は亡くなる前に、自分の“後継者”を指名したはず。私はそれを探し出すためにここにきました」

　閑莉は毅然とした態度で、そう宣言した。

　俺は返す言葉が、咄嗟に何も出なかった。

　澄御架がいたから、俺たち１年４組の生徒たちの、なんてことない平凡な青春の日々は守られた。

　だからこそ、失ったものの大きさを、誰もが処理できないでいる。

　それは俺も、例外ではない。

「澄御架の相棒だったあなたなら、知っているんじゃありませんか？　澄御架が死の前に、自分の役割を託した後継者のことを」

「……相棒なんかじゃない。勝手に誤解するな。だいたい、後継者？　そんなもの知ったことかよ」

　俺はようやくそれだけを言い返した。

　すると閑莉は、なにかを思案するように顎に手を添えた。

「失礼しました。正確には相棒ではなく、小間使い……いえ、たしか忠犬だったとお聞きしました」

「誰が犬だよ！」

「その吠えぶり、やはり犬というのは本当だったようですね。……わかりました。ところで、そろそろ私の胸から手を離してくれませんか？」

「！？　おっ、おまえが勝手に……！　」

　さきほどまで閑莉に強く握りしめられていた腕を振り払う。

　掌には、制服越しに伝わった彼女の体温が生々しく残っていた。

　とんでもないやつだ。

　それでもまだこの程度の動揺で済んだのは、ある意味、これよりもっと奇想天外な澄御架という少女に、去年１年間で鍛えられたからだろう。

　破天荒、とは澄御架のためにあるような言葉だった。

「神波社さん、もう一度あなたに問います。澄御架の後継者に該当する人物に、心当たりはありませんか？」

「知らないって言っただろ」

　俺が即答すると、閑莉は顎に手を当ててじっとこちらを見つめた。

　まるで脳細胞のひとつひとつまで覗き見られているような、居心地の悪い視線だった。

「どうやら、嘘は言ってないようですね」

「……ちなみに聞くが、なんで今、納得したんだ？　俺が嘘を言っていたら、どうする」

「私には、どんな人間の嘘も見抜けるんです。生まれつき」

　それこそ嘘のような特技を閑莉は平然と口にした。

　俺が唖然としていることなどお構いなしに、今度はその小さな頭を下げる。

「私は必ず、澄御架の後継者を探し出します。

　だから、お願いします。私に協力してください。社さん」

　＊

　俺たちの通う学校には、いつの頃からか、ある不思議な噂が語り継がれていた。

　数年に一度、１年４組の生徒が、突如として不思議な能力を手に入れてしまうという、出来の悪い都市伝説のような噂だ。

　いわく、生徒が急に天才になったり、人の心が読めるようになったり、あるいは過去や未来に飛んだり。

　噂の数だけ、その能力や現象もばらばらだ。

　青春虚構具現症。

　それがその現象に付けられた名称だった。もっとも、名前自体は重要ではない。

　問題なのは、その噂が、ただの都市伝説ではなかったということだ。

　そして去年、最悪の事態が起きた。

　噂通りであれば数年に一度、一人か二人程度しか発生しないはずだったそれが、去年、俺のいた１年４組では、クラスの半数以上の生徒が、青春虚構具現症を発症したのだ。

　そしてどうなったか。

　俺たちの当たり前の日常は、俺たちのクラスは、あっけなく崩壊した。

　その能力をめぐって、犯人捜し――いや、魔女裁判のような内輪揉めさえ起きた。

　誰もが疑心暗鬼になり、誰かがを攻撃し、敵視しあった。

　学校に来れなくなった者もいる。取り換えのつかない傷を負った者もいる。

　現実が悪夢そのものに変貌しつつあった。

　けれど、その前代未聞の事態に、たった一人で立ち向かった「英雄」がいた。

　それが、霧宮澄御架だ。

　たまたま同じクラスにいた俺は、澄御架に振り回されっぱなしの１年を過ごした。

　今でも、まだわからない。

　どうして、俺だったのだろうか？

　あいつが何を見出して、俺を片腕に選んだのか。

　断じて、俺になにか特別な力があったわけではない。

　いや、誰でもよかったのかもしれない。特別で、英雄で、物語の主人公だったのは、俺ではなく澄御架だったのだから。

　だがすべての事件を解決し、平凡な当たり前の高校生活を取り戻した後――澄御架は死んだ。

　今もなお、その事実を信じないクラスメイトもいる。

　ただ行方をくらましただけだというクラスメイトもいる。

　仕方のないこともしれない。誰も、澄御架を直接看取ったわけではないのだから。

　けれど俺は、知っている。

　澄御架がもう、この教室には永遠に帰ってこないということを。

　俺だけは――その死を疑いようもなく、知ってしまっていた。

「どうして、そんなに霧宮のことにこだわるんだ？」

　俺の質問に、閑莉は沈黙した。

　答えを慎重に選ぼうとしているような間だった。

「私にとって、澄御架が大切な人だからです」

「あいつに、命を救われでもしたか？」

「可笑しいですか？　きっとそういった人は、大勢いると思いますが」

　俺の半端な笑みは、閑莉の言葉で消えた。

　あいつが、いつどこで誰かの命を、世界を救っていても、おかしくはない。

　そんなことは、俺自身が誰よりもわかっていることだったのに。

「質問は以上ですか？　では明日までに、返答をください。良いお返事をもらえることを期待しています。社さん」

　閑莉は再び頭を下げると、迷いなく教室から出ていった。

　後には、苦い表情で立ち尽くす俺がその場に残されていた。