　それから三日が経ち、ラサウスとパンデに退院の許可が下りた。

　退院の連絡を受けて、シドニウスが医療処（いりょうどころ）まで二人を迎えにやって来た。

　病室で退院の支度（したく）をしながら、パンデがラサウスに尋ねた。

「聞いていますか？シドニウス隊長が、明日から俺達だけじゃなく、あの晩に一緒に酒を飲んだ三人も此処（ここ）に呼び出すらしいです。」

「ふうん。何の為にそんな事をするんだ？」

　そう言いながら、ラサウスはパンデから視線を逸らせた。

　そんなラサウスを見て、パンデの口調が少し強くなった。

「おや…。知らない筈（はず）はないですよね。明日から毎日、五人全員があの灸（きゅう）の拷問を受けさせられるんですよ。俺たちの周りには、毎日入れ替わりで兵達が見物に立つそうです。おまけに俺たち二人だけは、肩に置かれる艾（もぐさ）の量が二倍って聞きましたよ。」

　ラサウスは、パンデからそう言われてもさほど怯（おび）えた様子は見せなかった。

「副長。これだけ言っても、あんまり嫌そうな顔をしないって言うことは…。たとえ灸の拷問を受けても、明日からも胡蝶様に会えるのが嬉しいって、そう思ってるからじゃないんですか？」

　パンデにそう言われたラサウスは、ぎくりと身体を硬直させた。

「な、なんでそれが分かる…？」

　パンデは、呆れた顔でラサウスに向き合った。

「バレバレじゃあないですか。副長の胡蝶様を見る眼、日を追うごとに熱くなってますもんね。まさか胡蝶様をローマに連れて帰りたいとか、逆に自分が此処（ここ）に残りたいとか、考えてないでしょうね？　もしそうなら、絶対に無理ですよ。叶（かな）わぬ恋って奴です。」

「な、何故（なぜ）だ…？」

　パンデは、ラサウスを憐れむように見ると、はぁっと息を吐いた。

「胡蝶様って、炎翔様と一緒にいる時は、こちらから話しかけない限りは全く俺達なんか見てませんよ。あの人が見てるのは、炎翔様だけです。胡蝶様が炎翔様を見る眼は、想い人を見る眼です。副長なんかは、完全に蚊帳（かや）の外ですね。胡蝶様の視界には、副長など一切入ってません。一切です。」

　パンデの言葉を聞いたラサウスの眼に、嘆願（たんがん）の色が宿った。

「お、お前…。どうしてそのように容赦（ようしゃ）のない物言いをするんだ…。少しくらい気遣（きづか）いがあっても良いのではないか…。」

　ラサウスの嘆願に対して、パンデは鼻を鳴らして応えた。

「曹長っていうのは、いびり専門の役どころですからね。でも今回ばかりは、悪い事は言ってません。ここで俺が、副長の一方的な片思いに引導（いんどう）を渡せば、貴方も諦（あきら）めが付くでしょう？　それでやっと、皆が一緒の覚悟で罰を受けられます。罰を受けている時に、副長一人だけ心の中でにやけているなんて、絶対に許されないですから…。」

　ラサウスがパンデの言葉にがっくりと項垂（うなだ）れた時、シドニウスが部屋に入って来た。

　二人を見たシドニウスが、唇の端を上げた。

「退院おめでとう。しかしお前達は、明日からも此処（ここ）に通ってもらうことになるぞ。特にラサウス。お前はずっと此処（ここ）に居たいと言っていたな。暫（しばら）くの間だが願いを叶（かな）えてやるぞ。」

　それを聞いたパンデが、縋（すが）るような眼付きでシドニウスを見上げた。

「副長はそうかもしれませんが、俺の方は…。それに灸（きゅう）はあまり得意じゃないんですが…」

　しかしシドニウスは、二人を見詰めながら容赦のない言葉を浴びせた。

「ほぅ、そうか。お前達、あれほどの愚行を犯しておきながら、何の罰も受けずに済むと思っていたのか。俺はそんなに甘くないぞ。明日からお前達五人が、灸を据えられて脂汗（あぶらあせ）を流す姿。それを観るのを多くの兵達が楽しみにしているぞ。」

　シドニウスの冷たい笑みを浴びて、ラサウスとパンデの全身が凍りついた。

　青ざめた表情のラサウスとパンデを伴（ともな）って宿営所に戻って来たシドニウスは、直ぐにマルクスに呼ばれた。

「あの二人の顔色が冴（さ）えなかったが、未（ま）だ本調子ではないのか？」

「なぁに、もう何の問題も有りませんよ。明日から受ける罰を前にして、緊張してるだけです。心配いりません。俺の最後の愛の鞭（むち）です。しっかりと受け取って貰いますよ。」

　それを聞いたマルクスが、シドニウスの顔を覗（のぞ）き込んだ。

「その事なんだが、昨夜にお前が言った事、本気なんだな？　私は、本日の午後に華真殿と司馬炎殿の二人と会談をする。その時、お前の事も話さなくてはならないが、本当にそれで良いのか？　考え直すなら今だぞ。」

　するとシドニウスは、既に心を決めた表情でマルクスに向き合った。

「俺の考えは変わりません。華真殿と司馬炎殿には、是非とも宜（よろ）しくと頼んで下さい。」

「しかし、お前一人だけを暁に残すなど…。これではまるで人質のようではないか。」

「人質と言って貰った方が良いと思います。本日マルクス様が、華真殿達に話される大切な申し入れ。それを受け入れて貰う為には、人質があった方が良いですから。」

「しかし、そうは言ってもなぁ…」

　まだ納得が行かない顔つきのマルクスに向かって、シドニウスは言った。

「俺が暁に残ると決めた本当の理由は、今日の申し入れとは関係がないんです。俺自身が、絶対に残りたいと思っているんです。暁に残って見届けたいものがあるんです。」

「見届けたいもの…？それは何だ？」

「二人の女神が歩む未来です。」

「女神…？あぁ、お前が入れ込んでいる耀春（ようしゅん）殿と華鳥（かちょう）殿か…。どう言う事だ？」

「あのお二人が常にぶれずに信念を貫く姿は、本当に神々（こうごう）しい。あのお二人が、医療と絵画、それぞれの道でこれから何を成し遂げるのか、それをこの眼で見届けたいのです。いや…ただ見届けるだけでなく、俺なりに護（まも）りたいと思っています。」

　それを聞いたマルクスは、呆（あき）れたように言った。

「お前、それは惚（ほ）れてしまったと言う事ではないか？　しかし華鳥殿は亭主持ちだし、耀春殿は未だ子供だぞ。しかも親子だ。そんな二人に…。」

　マルクスにそう言われても、シドニウスの顔には一つの動揺もない。

「惚れたのかと問われれば、その通りです。しかし決して色恋（いろこい）ではないのです。あのお二人が、きっと齎（もたら）すであろう未来の姿に惚れています。こんな気持ちは、かつて皇帝陛下に初めて謁見（えっけん）させて頂いた時以来です。」

　真剣なシドニウスの眼の色を見て、マルクスは息を吐いた。

「とことん本気なのだな。分かった。しかし暁から人質など要らぬと言われたらどうするのだ？その時は諦（あきら）めるか？」

　しかしシドニウスは、今度は期待を込めた眼でマルクスを見上げた。

「そこを何とかするのが、マルクス様の交渉力ではないですか。伊達（だて）に皇帝陛下の側近を務めている訳ではないですよね。」

　そう言われたマルクスは、諦めたようにもう一度息を吐いた。

「こんな時だけ、都合の良い事を…。分かった。お前の男気（おとこぎ）、必ず伝えよう。」

　その日の午後、マルクスからの面会依頼を受けた華真と司馬炎は、王宮の会議室でマルクスがやって来るのを待っていた。

「さて、どんな用件でしょうかね？　華真殿はともかく、私にまで依頼が届くとは…。」

　司馬炎はそう言うと、窓の外へと眼を遣（や）った。

「私にも見当が付きません。波斯国（はしこく）に対する条件や、我が国と羅馬の間で締結する協定の内容については、ほぼ合意が出来ていますからね…。何か新たな交渉事が生じて、その相談かもしれませんね。」

　その時、会議室の外から文官の声が掛かり、マルクスの到着が知らされた。

　会議室に入って来たマルクスの眼には、今迄の交渉で見せていた以上の真剣な光があった。

「急な面会の申し入れにも関わらず、快（こころよ）く応じて頂き感謝致します。我らは三日後に成都を離れ、ローマへの帰途につきます。その前に、是非ともお二人にお願いせねばならぬ事が出来たのです。」

　マルクスの真剣な態度に、華真と司馬炎は居住まいを正した。

「華真殿には先日少しだけお話したのですが…。コンスタンティヌス皇帝陛下の皇妃（こうひ）様の事です。皇妃様はお身体が弱く、もし御子（みこ）を孕（はら）めば出産に耐える力はない、と言うのが我が国の医師達の診断です。」

　マルクスは苦しげな表情で言葉を繋げる。

「皇妃様は、ご自身の命が危険であっても陛下の御子を産みたいとお望みです。しかし陛下は、そのような無理をして、もし皇妃様を失うことになってはならないと仰（おっしゃ）り、絶対に首を縦には振られません。この葛藤（かっとう）は、陛下と皇妃様だけのものではなく、我ら側近一同の葛藤でもあるのです。」

　そこまで話を聞いた華真と司馬炎は、直ぐにマルクスの意図を悟った。

「しかし、私は先日素晴らしい治療法を眼にしました。鍼治療（はりちりょう）というものです。自分自身でも体験しました。信じられないくらいに、身体が軽くなりました。我々の後に治療を受けたクイントスは、長年悩まされて来た腰痛（ようつう）から解放されたと感激していました。」

　マルクスの声音には、強い興奮が混じっていた。

「しかも鍼治療は、虚弱で子が望めないと言われた女性をも無事に出産にまで導いたと聞きました。そうであれば鍼治療は、陛下と皇妃様を安寧（あんねい）に導く希望の糸なのです。」

　すると華真は、確認するようにマルクスに尋ねた。

「つまりマルクス殿は、炎翔（えんしょう）と胡蝶（こちょう）の二人を、皇妃様の治療の為に羅馬に招きたいとお考えなのですね。」

「炎翔殿だけでも結構です。だから父上である司馬炎殿にも同席をお願いしました。鍼治療を行うのは炎翔殿なのですよね。」

　そう言うマルクスを見て、司馬炎は首を横に振った。

「炎翔だけでは無理でしょう。炎翔と胡蝶。今ではあの二人は一体の存在なのです。特に患者が皇妃様となれば…。胡蝶が欠ければ、炎翔は持てる力の半分も出せないでしょう。」

「ならば、あのお二人を揃ってローマに貸し出して下さい。伏してお願い致します。」

　すると華真が、改めてマルクスに向き合った。

「これは、帝（みかど）にもお伝えしなけばならない事案です。それ以前に、本人達にも覚悟を尋ねなくてはなりません。本人達が承諾して、帝もお認めになった時ですが、羅馬での二人の安全については保証は頂けますね。」

「勿論です。お二人のローマにおける安全を我らが保証する証（あかし）として、シドニウスをこの地に残します。」

「それは、二人の安全を担保（たんぽ）する人質という事ですか？」

「そう取って頂いて結構です。」

　華真は、あっさりと返事を返した。

「必要ありませんよ、そんな人質…。きっと帝はそう仰（おっしゃ）ると思います。ですから、人質の件は無かったことに…」

　それを聞いたマルクスは、焦（あせ）りを帯びた表情で声音（こわね）を強めた。

「それは、困るのです。シドニウスについては、本人の強い希望もあり、是非とも暁の地にてお預かり願いたい。」

「何故（なぜ）シドニウス殿が、そのような事を望むのです？」

　マルクスは、やや躊躇（ちゅうちょ）した後に、はっきりとした口調で言った。

「こんな事を突然言ってしまうのは不謹慎（ふきんしん）なのですが、シドニウスは、華鳥殿と耀春殿に惚（ほ）れたと告白しました。」

　それを聞いた華真と司馬炎は、呆気（あっけ）にとられた顔になった。

　そんな二人の顔を見たマルクスは、慌てたように言葉を足した。

「但しあいつの場合には、色恋は一切関係ありません。あのお二人の未来に惚れたのだ、そうシドニウス言っていました。その感覚は、若き皇帝陛下に初めて拝謁（はいえつ）した時以来だとも。若き頃の皇帝陛下というのは、誠に怖いもの知らずのお方でした。東西ローマの統一に向かって、がむしゃらに邁進（まいしん）する姿に、我らは心を震わせました。」

　華真と司馬炎は、黙ったままマルクスの言葉に耳を傾けていた。

「しかし統一を果たした後のローマを安定させる為には、それまでのがむしゃらさだけでは通用しません。嘗（かつ）て東西の正帝や副帝の座にいた者達との駆け引きには、裏取引や権謀術数（けんぼうじゅっすう）も必要となりました。」

　マルクスの言葉に、司馬炎が納得の表情を見せた。

「当然だと思います。広大な帝国を治める為には、綺麗事（きれいごと）だけでは済みませんからね。」

「そんな政務に忙殺（ぼうさつ）される陛下が、シドニウスの眼には痛々しく映っていたのでしょう。ローマに戻れば、そんな陛下のお姿をまた眼にしなければなりません。」

「しかし、それは…」

　言葉を挟（はさ）もうとした華真を、マルクスが遮（さえぎ）った。

「分かっています。本来はそのような政務は、側近である我らが陛下に代わって行うべきなのです。しかし恥ずかしながら、陛下の英邁（えいまい）さに我らがついて行けないのです。軍人であるシドニウスには、それも歯痒（はがゆ）く見えているのでしょう。」

　それを聞いた華真が、溜息を吐（つ）いた。

「だからといって、羅馬には戻らず一人暁に残るなどとは…。」

　マルクスは、既に嘆願の口調になっていた。

「直情径行（ちょくじょうけいこう）で一途（いちず）な男なのです。一度決めたら、その後は前に進む事しか知りません。しかし、私にはシドニウスの気持ちが良く分かります。あの男は、常に眩（まばゆ）いものを追いかけているのです。シドニウスの願い、どうか受け入れてやっては頂けないでしょうか。出来るなら、あのお二人の近くに置いてやって頂ければ幸いです。」