　二日目の朝、使節団の宿営所に設けられた食堂には、早くから大勢が押し寄せていた。

「美味（うま）いなぁ、どれもこれも。特にこの蒸したパンが堪（たま）らん。中から熱い肉汁が溢れ出して舌が火傷（やけど）しそうになるが、その汁を零（こぼ）すのが惜しい。」

「通訳から聞いたんだが、包子（パオズ）と言うんだそうだ。肉だけでなく、海老とかも包んで専用の籠（かご）で蒸し上げるそうだ。」

「何と言っても、卓に並べられた料理の全てが食い放題と言うのが良い。ついつい食いすぎてしまう。しかし今日ばかりは、朝も昼も少し控えめにしておいた方がいいぞ。今晩の宴会では、暁の人間でも見た事がない料理が出されるそうだぞ。」

　使節団の皆が騒ぎながら食事を進めるのを見ながら、クイントスが溜息（ためいき）を付いた。

「呑気（のんき）なものだ。こちらは、今日の交渉の事を考えると、胃が痛んで堪（たま）らぬと言うのに…。折角の美味（うま）い料理も喉（のど）を通らぬ。」

　そんなクイントスの卓の前で、盆を持ったマルクスが立ち止まった。

「しっかりと食っておかねば、体力も気力も持たんぞ。」

　マルクスが持つ盆に乗った料理の数を見たクイントスは、また溜息を付いた。

「良くそんなに食べる気になりますね。」

「胃が痛いのは俺だって一緒だ。しかし食事だけは、しっかりと摂（と）らねばな。」

　王宮の謁見の間で、志耀（しよう）を囲む暁の側近団と羅馬使節団代表との外交折衝が始まった。

　主（しゅ）たる通訳は徐苑（じょえん）で、羅馬の五人の側には通訳司が付添（つきそ）っていた。

「暁国（ぎょうこく）としては、ローマとの同盟を結ぶ積もりはないとのお考え、未（いま）だに変わってはおりませんか？」

　クイントスの問いに対して、姜維（きょうい）が答えた。

「同盟まで結ばねばならぬ必要は、今の暁にはありません。羅馬と波斯国（はしこく）の間のいざこざなど、暁には関係がないものです。波斯国と直接国境を接していない暁が、どうして御国（おんこく）と同盟を結ばねばならないのでしょうか？」

　それに対して、ミアケスがやや上目目線で意見を発した。

「しかしペルシャとの戦（いくさ）の結果、ローマが勝利した時にはどうされます？…。その時を考えれば、今のうちに同盟が必要なのではないですか？」

　そう言ったミアケスに対して、姜維は手を振った。

「仮定の話には、さして興味はありませんが…。しかし今のお話は、羅馬が波斯国（はしこく）を滅ぼせば、次には我が暁と国境を接する国々にも侵攻すると聴こえました。そのような事になれば、暁はそれらの国を見捨てる訳にはいきません。その時は羅馬と開戦する事となります。」

　姜維の言葉に、使節代表の後方にいたシドニウスとラサウスが蒼白となった。

　ローマ文官二人の横に並んで姜維の言葉を聞いたマルクスは、瞬時（しゅんじ）にミアケスの発言が失言だったと悟った。

　そして直ぐに口を開いた。

「同盟を求める言葉、撤回（てっかい）します。今後は、不戦協定の線で話し合いをさせて頂きたいと思います。」

　それ迄黙って話し合いを聞いていた志耀が、初めて言葉を発した。

「マルクス殿。不戦協定のお話は望むところです。しかし折角遠路はるばるお越し頂いたのですから…。場合によっては、我々が羅馬と波斯国の間に立って差し上げても良いのですよ。」

　志耀の言葉に、マルクスは眼を瞬（またた）いた。

「それは…どのような意味でしょうか？」

　すると志耀は、胸の前で両の掌（てのひら）を組み合わせて、マルクスの顔をじっと見詰めた。

「それにお答えする前に、一つお聞かせ頂きたい事があります。今の羅馬は、殊更に波斯国と諍（いさか）いを起こす必要はないと思えるのですが…。推察するに、今の帝国に必要なのは何よりも内政の安定の筈。それなのに何故（なぜ）、波斯国と衝突を繰り返すのですか？」

　志耀の問いに対して、マルクスは暫（しばら）く逡巡（しゅんじゅん）した後に口を開いた。

「それには、我がローマの国内事情があります。今のローマでは、貴族女性を中心に、絹を使った衣装が流行しています。光沢が煌（きら）びやかな絹は、上流の婦女の間では垂涎（すいぜん）の的となっているのです。その絹の最大の産地と言えば…もうお分かりですね。御国（おんこく）…暁なのです。年々高まる絹の需要に応える為に、ローマから大勢の商人が暁に向かう道を目指しています。ローマでは、この道をシルクロードと呼んでいます。ところが、その道が暁に通じる途中には、ペルシャがある。これが衝突の原因なのです。」

　マルクスの言葉を聞いた志耀は、思わず息を吐いた。

「ほぅ。いつの時代、どこの国においても、女達が求める物に対しては、男達は逆らえないと言うことですか。……と言うことは、二国の戦いに、知らずして暁も加担（かたん）していた事になるのですね。」

　志耀の言葉に、マルクスは慌てた。

「加担などと…。とんでもない事です。我らは決してそのように思った事はありません。」

　志耀は、そんなマルクスに笑い掛けた。

「そのような事情があると知ったからには、暁も一肌脱（ひとはだぬ）ぐ必要がありますね。羅馬と波斯国。両国が休戦、あるいは不戦の協定を結ぶことに対して、暁が仲介（ちゅうかい）に立つというのは如何（いかが）ですか？　暁と波斯国は、これから通商の話し合いをしようとする程の間柄。波斯国も、暁が二国の間に立つのは悪い話ではないと考えるのではないでしょうか。最後は、羅馬の決断次第ですが…。」

　マルクスとクイントスが顔を見合わせ、軈（やが）てマルクスが志耀に拝礼した。

「分かりました。我らだけでは決めかねますので、帰国後に皇帝陛下にお伝えして、然（しか）るべく決裁を賜（たまわ）るように致します。」

　使節団の宿営所にある会議室に戻ったローマ代表の五人は、互いの顔を見合わせた。

「何か、上手く丸め込まれたような気もするのだが…。暁が間に立った場合、ペルシャに持ち掛けるのは、絹の安全な輸送を保証する事の筈。そうなると、商人達がペルシャを通る際には通行税を払う事辺りを、落とし所と考えているのではないでしょうか。そのような事、我が皇帝陛下に申し上げても大丈夫なのでしょうか？」

　そう言うクイントスに、マルクスが言った。

「まだ終わってはいない。今晩行われる宴（うたげ）。ここでもう一度交渉の機会がある。暁が、本当に通行税などを考えているのか、そこで確認しなければならぬ。しかもそうだとすれば、皇帝陛下に納得頂ける条件でなくてはならぬ。暁が投げた球、どう扱うべきかはこれからの交渉次第だ。皆、気を緩（ゆる）めてはならんぞ。」

　志耀の居室では、姜維と華真が志耀と向かい合っていた。

「交渉の持って行き方、あれで良かったかな…。お二人は、どう思われますか？」

　志耀が発言を促（うなが）すと、先ず姜維が口を開いた。

「見事な差配（さはい）をされたと思います。しかし、羅馬と波斯国（はしこく）の諍（いさか）いに、我が国の絹がそこまで関わっていたのは意外でした。」

　それについては、場の全員が頷いた。

　それを見た志耀が、一同を見回した。

「うむ。女の欲と言うものは、時として男を戦（いくさ）に駆り立てる事がよく分かった。しかしこれで、暁が羅馬と波斯国の間に立つ事の建前が出来たのではないかな。」

　そう言って志耀が華真に眼を向けると、華真が笑みを浮かべた。

「ご明察（めいさつ）です。暁としても、絹の輸出を円滑に進める事は、国を潤（うるお）す為に重要です。波斯国の方でも、暁の絹を上手く使って利を得たいと考えているでしょう。恐らく、通行税を頭に置いているでしょう。」

「それで、波斯国の方から、今になって暁に通商交渉を求めて来ているのですね。そうであれば、この交渉に羅馬を絡（から）ませるのは、暁にとっても大いに利がありますね。」

　姜維の言葉に、志耀は興味深げな表情で先を促（うなが）した。

「羅馬も交渉に加わってくれれば、暁は波斯国に支払う通行税を羅馬と折半（せっぱん）する事が出来ます。暁は、輸出の絹を安定して羅馬へと運べる。羅馬は、喉（のど）から手が出るほど欲しい絹を安全に手に出来る。波斯国も通行税が手に入るとなれば、領内での通行の安全に積極的に取り組むでしょう。」

　姜維は、そう言った後で、何かを思い付いたように言葉を足した。

「羅馬における絹の需要（じゅよう）についてですが、飛仙（ひせん）に問い合わせてみては如何（いかが）でしょう。飛仙の御当主（ごとうしゅ）ならば、それについて重要な情報を持っておられるかも知れません。」

　それについては、華真も大きく頷（うなづ）いた。

「しかしながら、問題は羅馬の皇帝がこの話に乗るかどうかですね。羅馬にも大国の面子（めんつ）があるでしょうから。簡単に話に乗ると、帝国内で暗躍しているという連中が文句を言い出すでしょうね。」

　そう言って顎（あご）を撫（な）でる志耀を見て、今度は華真が言った。

「羅馬の皇帝の器（うつわ）を観る良い機会ではないでしょうか。女の欲というものは、時には男達を戦（いくさ）に駆り立てますが、場合によっては、戦を鎮（しず）める方向にも向かうものです。羅馬の女達の欲求に皇帝がどう応えるか…。上手く運ぶ事が出来れば、戦（いくさ）などよりも人心掌握（じんしんしょうあく）には効果的であると、私は考えます。」