志耀伝(続:ある転生から始まる三国志後記)

第20話 千枚の絵皿とトウガラシ

　王宮の絵画処（かいがどころ）では、今日も多くの絵師達が仕事場に篭（こも）り、一心に絵筆を操（あやつ）っていた。

　仕事場の一角には四角い薄青の皿が大量に積み上げられ、壁面には巨大な二枚の山水画が貼られていた。

　山水画の表面には、黒い糸が等間隔で縦横（たてよこ）に張り巡らされていた。

　その糸で仕切られた一画一画に向かって、絵師達が真剣な眼差しを向けている。

　絵師達は、各々が担当となる一画の部分絵を、手元の薄青の皿の上へと書き写していた。

「おい、耀春（ようしゅん）。この部分の色の濃さは、もう少し強めた方が良いかな…？」

　絵師達から声が掛かる度（たび）に、耀春は仕事場の中を動き回り、絵師達に指示を与えていった。

「お隣で作業をされている季煌（きこう）様と、互いに確認しながら進めて下さい。この部分から色の濃淡が微妙になって来ますから。焼き上がりを念頭に置いてお願いします。」

　そんな仕事場に、何恭（かきょう）が姿を見せた。

「どうだ、耀春。順調に進んでおるか？」

　その声を聞いた耀春は、何恭の元へと駆け寄った。

「はい。ようやく絵師のみなさん全員の筆使いが一定して来ました。これまで二ヶ月の間、田楽（でんがく）様が側（そば）について、焼き上がりの発色を指導をして下さったお陰です。数日前から、本番の絵に取り掛かっていますが、この様子なら大丈夫と思います。」

　耀春の報告を聞いた何恭が、安堵（あんど）したように息を吐いた。

「しかし、最初は驚いたぞ。二枚の元絵を各々五百に区切り、それを皿に描き移した上で、また組み直そうなどとは…。何処（どこ）からそのような発想が出てくるのだ…？」

「父様が、田楽様の作られた皿を見せてくれたお陰です。今回の使節団接遇の目玉は、なんと言っても二日目に行われる饗応（きょうおう）の宴（うたげ）ですから。そこで出す献立（こんだて）は、今父様が必死に考えておられます。使節の方々に美味（おい）しい料理を食べて頂くと同時に、絵も堪能（たんのう）して頂ければと思いまして…」

そう言って壁の巨大画を見詰める耀春に、何恭は頼もし気な視線を送った。

「それにしても、誠に良い発想だ。お前一人だけでなく、絵画処の絵師全員が今回の仕事に取り組めるとはな。全員の眼の色が違っておる。」

　田楽の窯（かまど）では、数多くの陶芸師達が、敷地一杯に設置された幾つもの焼き窯（かま）の側（そば）に取りつき、薪木（たきぎ）を焚（く）べたり、焼き上がった皿を取り出したりする光景があった。

　それを統括する田楽の側（そば）に、一人の弟子が歩み寄った。

「しかし師匠。このように焼き窯（かま）を増やしてしまって…。先の事は、考えておられるのですか？この仕事が終わった後はどうするのですか？　多くの窯が、使われる事なくそのまんまなんて事になるんじゃあ…」

　不安気な顔で尋ねる弟子に向かって、田楽が手を振った。

「心配するな。今回の事で、多くの窯元（かまもと）の職人がこの地に移り住むようになっておる。そうなれば、今後のこの地は、国でも最大の陶器の産地になると言う事だ。」

　そう聞かされても不安気なままの弟子の顔を見て、田楽が笑った。

「それにな。王宮からも素晴らしい話を伺（うかが）っておる。」

　それを聞いた弟子の顔に、今度は懐疑（かいぎ）の色が浮かんだ。

「王宮の役人の言葉なんて、簡単に信じて良いんですか？仕事を捗（はかど）らせる為に、適当な事を言ってるだけじゃないんですか。」

　そんな弟子の顔を見て、田楽は自信あり気な表情を見せた。

「いや、今回の仕事を司（つかさど）る王宮責任者の方から、直々（じきじき）に伺（うかが）った話だ。しかもその場には、あの大店（おおだな）の飛仙（ひせん）の御当主も同席された。」

　今度は弟子の眼が丸くなった。

「へぇ、そんな偉い人達に、よく会えましたね？」

「その方は、あの耀春嬢の母者の兄君であった。姪（めい）の耀春嬢を心配されて、わざわざ声をかけて来て下さった。同席された飛仙の御当主は、なんと耀春嬢の祖父だそうだ。」

「へぇ…。それで、どんな素晴らしい話なんです？」

　何恭は、弟子に向かってその話を語って聞かせた。

「この地の直ぐ隣に、陶器を売る市場街（しじょうがい）を建設すると約束して下さった。彼（か）の地に市場街が出来れば、此処（ここ）で作られた陶器を買う為に、全国から人が集まって来る。窯（かまど）に篭（こも）って、買主が訪れるのを待っていただけの今までとは雲泥（うんでい）の差だ。但し競争も激しくなるぞ。良い作品を生み出す技を磨かなければ、あっという間に置いてきぼりを喰う事になる。更なる修行が必要になるぞ。」

　田楽と弟子が話をする横で、出来上がった薄青の皿の梱包が始まった。

「これで、基本の皿の焼成（しょうせい）は終わりだ。明日からは、いよいよ本番となる絵付の皿が運び込まれて来る。此処（ここ）からが正念場（しょうねんば）だぞ。皆、気持ちを引き締めよ。」

　田楽の掛け声を受けた陶芸師達は、応（おう）と大声で応えた。

　潘誕の店では、主人の潘誕が厨房（ちゅうぼう）でにんまりと笑みを浮かべていた。

　その様子を見た華鳥が、潘誕に声を掛けた。

「嬉しそうですね。何か良い献立（こんだて）が出来たのですか？」

　華鳥の声に応えて、潘誕が傍(かたわら)の鍋から中身を皿に掬（すく）って、それを華鳥に差し出した。

「味見してみてくれ。あのトウガラシを使った料理だ。」

　皿に掬（すく）われたその料理を、華鳥は不思議そうに眺めた。

「何なのですか、この料理は……。真っ赤な汁の中に、見慣れない白い食材が浮いていますね。しかも、この汁は肉を混ぜて餡（あん）のようにしてありますね。」

　華鳥から問われた潘誕は、自信の笑みを返した。

「その白いのは、大豆を潰した汁に、海水を濾（こ）した苦汁（にがり）というものを加えたものだ。淮南（わいなん）が発祥（はっしょう）の食品だ。トウガラシに合わせるには、濃い味わいのものだけではなく、柔らかく滑らかな舌触りのものが欲しかった。この二ヶ月、それを考えながら作ったものだ。」

　華鳥は、潘誕に手渡された皿から、早速ひと匙（さじ）掬（すく）って口に運んだ。

　途端に、華鳥の表情が変わった。

「これは…。強烈な辛味を感じるのに、直ぐにそれが何とも言えない旨味（うまみ）に変わりますね。言われるように、この白い食材が良い仕事をしています。細かく包丁を入れた豚肉の餡（あん）のお陰で食べ応（ごた）えもある。素晴らしいではありませんか。羅馬では、こんな料理が食されているのですか？」

「いや…。王宮に行った時に、徐苑（じょえん）殿に聞いてみたのだが、そもそもトウガラシは羅馬では殆（ほとん）ど使われていないらしい。トウガラシは羅馬の更に西にある大陸の植物らしいのだ。」

　華鳥は、皿の中身をあっという間に平らげると、潘誕に空の皿を差し出した。

「おかわりを下さい。これは癖になる味です。病みつきになる人が多そうですね。」

　そんな華鳥の顔を見て、潘誕が満足気に頷いた。

「それならば早速、今晩店で出してみるか。うちの店の常連客連中の舌は一流だ。参考になる話が沢山（たくさん）出てくるだろうな。」

　潘誕の言葉通り、その晩の店内では、新作のトウガラシ料理を巡って、常連客達が口々に批評を言い合っていた。

「美味（うま）いぞ、これは。途轍もなく辛いが、何故（なぜ）か匙（さじ）が止まらない。あぁ、もう無くなっちまった。もう一杯、同じものをくれ。」

「俺には、少し辛すぎるかな。もう少し辛味を抑（おさ）えた方が、しっかりと味わえると思う。」

「俺は、もっと辛くても良いな。この辛味があってこその料理だ、これは…。」

　常連客達の声を聞きながら、潘誕は髭面の顎（あご）を撫でた。

「ふむ…。この辛味の好みというのは、人によって千差万別（せんさばんべつ）なのだな。各々の好みに合わせて調整出来れば良いのだが…。」