志耀伝(続:ある転生から始まる三国志後記)

第3話 煮付けの秘密

　その晩の潘誕（はんたん）の店は、相変わらず常連客で賑（にぎ）わっていた。

「この煮付け、出て来るのは久しぶりじゃないか。此奴（こいつ）が喰いたくて、この五日間というもの、店に通い詰めたんだ。今日の魚は、何時（いつ）も以上にでかいな。これは、食いでがあると言うものだ。」

　美味（うま）そうに魚に齧（かぶ）り付く姿を見て、隣に座ったもう一人の常連客が生唾（なまつば）を飲んだ。

「俺にも、それをくれないか。しかしこの店の煮付けというのは、味付けにどんな香辛料を使っているんだ？　この前、成都（せいと）の料亭に久しぶりに行ったんだが、其処（そこ）の板前が言っていた。この店の煮付けの味を再現しようと何度も頑張ってみたが、どうしても駄目だったそうだ。」

　客にそう聞かれた華鳥（かちょう）は、にこやかな笑みを浮かべた。

「味付けは、それこそ営業秘密ですよ。おそらく誰が挑（いど）んでも、この味を再現するのは無理でしょうね。」

　華鳥がそう断言するのには、理由（わけ）がある。

　潘誕の店では、肉にしろ魚にしろ、特別な香辛料で下味を付けている。

　潘誕が昔からずっと調合に工夫を凝（こ）らして来た香辛料がそうだが、その他にも他の店では絶対に入手出来ない数々の香辛料を、潘誕は密（ひそ）かに料理に使っていた。

　それは、華鳥の父である飛仙当主（ひせんとうしゅ）の華翔（かしょう）が、遠い西国や海を渡った異国から、金に糸目を付けずに買い漁（あさ）って来た香辛料である。

　華翔は、新しい香辛料を入手する度（たび）に、それを潘誕の店へと送って来た。

　中には、目の玉が飛び出るほど高価なものもあった。

　胡椒（こしょう）と呼ばれる天竺（てんじく）の香辛料は、遠い西国では、一袋が同じ砂金一袋と交換されていると言う。

　そんな高価な香辛料を、華翔は惜しげもなく潘誕へと送って来る。

　しかも、気に入ったものは、幾らでも追加の希望を叶（かな）えてくれる。

　実は華翔は、元々の蔵書集めの趣味に加えて、食道楽に嵌（はま）るようになっていた。

　華鳥が、潘誕に嫁（とつ）いでからである。

　美食の楽しみを知った華翔は、料理には料理人の腕に加えて、使う香辛料の多彩さが重要であることに気付いた。

　それからである。

　ある時から、それまで以上に頻繁（ひんぱん）に、多種多彩の香辛料が店に届くようになったのは。

　華翔は、潘誕に対して全ての香辛料を使い熟（こな）す事を要求した。

　しかも料理の値段は、どんな高価な香辛料を使っても普通に抑（おさ）えろと、華翔は言って来た。

　料理を美味（うま）く出来る香辛料が使い放題で、しかもそれを使った料理を安く客に提供出来るのなら、潘誕には全く否（いな）はない。

　新しい香辛料が届く度（たび）に表情を輝かせる潘誕を見て、華鳥はふと疑問を持った。

　何故（なぜ）、父はこのような事をするのか、と。

　道楽にしては度が過ぎている気がするし、集めた香辛料をを商（あきな）いとして売る様子もない。

　ある時、同伴客を連れて店にやって来た華翔に、華鳥はその疑問をぶつけてみた。

　華鳥の問いに対して、華翔はいとも簡単に答えを返した。

「美味（うま）い料理っていうのはな、何よりも強力な交渉道具なんだよ。至高（しこう）の料理の前では、どんな黄金財宝も及ばねぇ。女が側（そば）にいなくても人は生きていけるが、食い物がなくちゃ生きてはいけねぇ。それが途轍（とてつ）もなく美味（うま）いもんなら、そこから離れられなくなるのが人情ってもんだ。さっき俺が連れて来た客だがな。南方で海産物を一手に手掛（てが）ける大店（おおだな）の当主だ。取引の交渉にずっと難儀（なんぎ）をしていたんだが、帰り際（ぎわ）の奴の顔を見て、此奴（こいつ）は落ちたと確信した。お前（めぇ）の亭主のお陰だ。」

　それを聞いた華鳥は、内心呆れた。

　三年前に、飛仙はその拠点を成都に移していた。

　耀春が生まれて、成都に居た方が孫の顔を見に来やすいからだろうと思っていたが、どうも違ったようだ。

　その頃から、華翔は店の定休日を狙って、ちょくちょく客を連れて来るようになっていた。

　商（あきな）いの交渉の為だったのね。

　店で食事をしている時は、商いの話なんて全くしていないのに…。

　やっぱり、この父という人、どうにも食えない人だ。

　そう思いながら、華鳥は別の質問を華翔にぶつけた。

「何故（なぜ）、香辛料を売らないのです？　そのような美味（おい）しい料理が作れるのなら、買い手は沢山（たくさん）つくでしょうに。」

　そう尋ねる華鳥に向かって、華翔は鼻を鳴らした。

「世の中に出回（でまわ）っちまえば、希少価値（きしょうかち）が下がるじゃねぇか。お前（めぇ）の亭主の料理の腕は一流だ。俺は、それに更に箔（はく）をつけてやってるんだぜ。希少なものほど、人は欲しくなる。当たり前（めぇ）の事だ。忙（せわ）しない普段の営業日を避けて、彼奴（あいつ）の料理をゆっくりと堪能（たんのう）したけりゃ、定休日に俺と一緒に店に来なくちゃなんねぇ。そうなると、その後の商談は最初から俺の優位で進むってもんだ。こういう立ち位置を作れるなら、多少の投資なんて安いもんだ。」

「それじゃぁ、この店で料理を安く出させているのは何故（なぜ）なんです？」

「そりゃあ、出来るだけ大勢の舌の肥えた連中に、お前（めぇ）の亭主の料理を食って貰いたいからだ。値段の高い高級料亭ばかりに入り浸（びた）っている連中は、本当の食通とは言わねぇ。本物の食通って言うのは、自分の舌で美味（うま）いもんを探す奴のことだ。そういう連中に揉（も）まれれば、亭主の料理の腕も上がるってもんだ。」

　何処（どこ）までも計算高い華翔の腹の内に、華鳥は舌を巻いた。

　華鳥が、馴染みの常連客達と味付け談義をしているところに、厨房から潘誕が顔を出した。

　そして暁軍（ぎょうぐん）の兵隊らしき一同が囲む卓（たく）へと向かった。

「今日で引退だそうですね。長い間ご苦労様でした。」

　潘誕がそう言って頭を下げたのは、既に初老の域に達した兵士だった。

　その初老の兵士は、潘誕の顔を見ると笑いながら手を挙げた。

「お陰で、良い兵隊生活が過ごせた。特に潘誕。お前との出逢いは生涯忘れる事はないだろう。お前の武術の才は、俺が預かった兵達の中では飛び抜けていた。王平（おうへい）様が、お前を手元に置いたのも当然だ。お前が軍を辞めた時には、何とも勿体無（もったいな）いと思ったが…。」

　そう言いながら、その初老の兵士は客の接待をしている華鳥を見詰めた。

「しかし、仕方あるまいな。あのような絶世の美女を嫁にしてしまったのだから。妻子の為に生きると決めたお前の気持ちは良く分かる。お前があの方を娶（めと）った時には、兵達全員が、羨望と妬（ねた）みに包まれた。高嶺（たかね）の花どころか、普通なら絶対に手が届かぬ天女（てんにょ）だからな。」

　先輩だったその兵士の言葉に、潘誕は面映（おもは）ゆい表情を見せた。

「しかし軍を辞めた後に、この店を開いてくれた事には本当に感謝しているぞ。お前が居なくなって、残された兵達全員がもう美味（うま）いものが食えなくなったと落ち込んだからな。俺もそうだ。だがこの店が出来たお陰で、その後も美味いものには不自由しなくなった。その上、あの天女様とも店で親しく会話を交（か）わせるようになったのだから。これには全員が感謝している。」

　その言葉に、卓を囲んだ兵士全員が頷（うなづ）いた。

　初老の兵士は、ふと店の扉の外を伺う様子になった。

「露摸（ろぼ）に最後の挨拶をしても良いか？あの白い狼は、最後の三年間、俺の守り神だった。この三年間、遠隔地の山賊退治に出掛ける時には、必ず露摸に会いに来てその守護を貰った。お陰でこうして何事もなく、今日を迎えられた。」

　それを聞いた潘誕は、直ぐに入り口に歩み寄って扉を開けた。

　そこには、全てを察した様子の露摸が端座（たんざ）していた。

　初老の兵は、直ぐに露摸の元に歩み寄った。

「露摸。今迄ずっと俺を見守ってくれた事、感謝する。この後は、残った兵達と、何よりもこの暁の国を守護してくれ。それが俺の最後の頼みだ。」

　露摸は、兵士の言葉を聞くと僅（わず）かに頭を垂（た）れた。

　露摸を囲む兵達全員が、その白く輝く毛並みから立ち昇る何かを感じた。