志耀伝(続:ある転生から始まる三国志後記)

第2話 志耀の日常

　志耀（しよう）が王宮に戻って自分の居室に入ると、程なく外から声が掛かり呂蒙（りょもう）が姿を現（あらわ）した。

「帝（みかど）、また雲隠れをされてましたな。早く食事をお済ませになり、謁見（えっけん）の間にお入り下さい。もうすぐ拝謁（はいえつ）の相手が参りますぞ。」

　怒りを堪（こら）えた呂蒙の言葉に、志耀はちょっと肩を竦（すく）めた。

「食事はもう良い。着替えたら直ぐに行くよ。」

　それを聞いた呂蒙の顔に、諦（あきら）めの表情が浮かんだ。

「さては...。また潘誕（はんたん）の店に行っておられたのですね。一言（ひとこと）掛けていただければ、お供しましたものを...」

　呂蒙の申し出に対して、志耀は手を横に振った。

「呂蒙爺の顰（しか）めっ面を前に食事をしても、飯が不味（まず）くなるだけではないか？ それとも一人では危険だ...と言う事か？ 私に武芸を教えたのは、呂蒙爺ではないか。既に老体の爺を庇（かば）いながら賊に立ち向かう方が、余程（よほど）危ないではないか？」

　その口調に挑発の色を感じとった呂蒙は、強い視線で志耀を見据（みす）えた。

「何を仰（おっしゃ）る。歳はとっても、儂の腕はまだまだ確かですぞ。 ....まぁ判りました。他の側近達には内緒にしておきます。ならば着替えをお急ぎ下さい。」

　謁見（えっけん）の間で、最初に志耀が会ったのは、東の遠方より荷を運んで来た商人だった。

「ほう。此れが例の薬用の人参（にんじん）か...。随分と小さいものだな。人参と言うより牛蒡（ごぼう）のようだな。」

　そう問われた商人は、床に額（ひたい）を付けたままの姿勢で答えた。

「干して、薬効（やっこう）を凝縮させてあるのです。疲労や冷え性など様々な効能が御座います。病人の滋養にも最適です....」

　そう言いながらそっと眼を上げた商人は、帝座の前に置かれた箱から、志耀が一本の人参を取り上げ齧（かじ）る姿に驚いた。

　志耀への説明を終えて謁見の間を出た商人は、側（そば）を歩く延臣に話し掛けた。

「全てを高値でお買い上げ頂き、誠に有難う御座います。しかし帝（みかど）は、薬学にも通じておられるのですな。あのご質問の数々には恐れ入りました。あれでは薬学博士も裸足（はだし）で逃げ出します....」

　商人の話し掛けに対して、延臣は軽く手を振った。

「新しき薬草の類が出た事を耳にされると、いつもああなのだ。ご自身で食し、直接質問せねば納得されないのだ。」

　その二人の傍（かたわ）らに、別の延臣が歩み寄った。

「この人参は、直ぐに郊外の医療所に運べとのお達しだ。療養中の患者に試せと...。それと医療本処（いりょうほんじょ）の医師達に、これを丸薬（がんやく）にする方法を研究せよと伝えてくれ。」

　それを聞いた商人が眼を丸くした。

「薬用人参は、煎（せん）じて飲んだり、煮込んで食するものと決まっておりますが...。何故（なぜ）丸薬などと...?」

　それに対して、問われた延臣は何の問題もないとばかりに小さく笑った。

「何時（いつ）もの事だ。帝（みかど）は、ただ言われた通りだけでは、気が済まれぬのだ。」

　全ての謁見（えっけん）を終えた志耀は部屋に戻り、着替えを命じると、衣（ころも）を運んで来た女官に尋ねた。

「供の者達も、外出の準備は出来ているな？」

　それに頷（うなづ）きながら女官の老女が答えた。

「昼食をお済ませになった後、直ぐにお立ちになれます。」

「昼飯は、朝方私が持ち帰った饅頭（まんとう）を持参して行く。其奴（そいつ）を食べながら行くよ。供の者たちには、早く飯を済ませるように伝えてくれぬか。」

　鹿皮の衣に着替えた志耀は、狩り装束（しょうぞく）に身を整えた数人の供を引き連れて、馬に跨（またが）った。

　先頭を疾駆する志耀の後ろで、供達は必死の形相で馬を駈けさせた。

　山間（やまあ）いを抜けて稲田（いなだ）が広がる小径（こみち）に達すると、志耀は其処（そこ）で馬を止めた。

　先頭で後方から追い縋（すが）った王平（おうへい）が、志耀に声を掛けた。

「しかし…….帝（みかど）の馬捌（うまさば）きは、何時（いつ）もながら鮮やかです。我々では付いて行くのが精一杯です。」

　王平の言葉に、志耀は何事もないかのような表情を見せた。

「それは、馬の質が良いだけだ。皆もこの馬ならば、私と同じように駆ける事が出来る。」

　そう言った後、志耀は周囲を見渡した。

「さて、それではこの辺りで話を聞く事にするか。誰か、庄屋の所に行って、話をしてくれる者を探してくれ。今日は其処（そこ）に赴（おもむ）くぞ。」

　暫（しばら）くすると、共の一人が馬で駆け戻って来た。

「此処（ここ）から一里程先に、この辺りでは稲作名人と呼ばれる男がいるそうです。この時間は田に出ている筈との事です。」

「ほぅ、それは好都合ではないか。よし、皆。行くとしよう。」

　左右に稲田（いなだ）が広がる小径（こみち）で馬を走らせる志耀達の眼に、稲田の中に佇（たたず）む二人の男の姿が見えて来た。

　馬を停めた志耀達は、横の林に馬を繋ぐと、稲田の二人に声を掛けた。

「仕事中に済まぬが、話を聞かせては貰えませんか？」

　志耀の声に、二人は顔を挙げた。

　顔に皺を刻んだ老人の横に立つ若者が、真っ黒に日焼けした顔に警戒の色を見せた。

「誰だ、あんた達は..? 新しい稲の秘密を探りに来たのか？」

　稲の秘密という言葉に、志耀の眼が興味深げに光った。

「まぁ、そう言う事です。しかし決して怪しい者ではない。我等は王宮から来たのです。」

　そう言った志耀は、傍（かたわら）の稲穂（いなほ）を掌（てのひら）に取った。

「此（こ）れは....。稲穂が実の重みで、全て首を垂れている。通常の稲より倍近い実が付いてますね。此れを見に来たのですよ。」

　感嘆する志耀の姿を、男二人は珍しいものを眺めるようにして見た。

　若い男の横で、今度は老人が尋ねた。

「ほう...。王宮の方々ですか？ それでこの稲を見て、どうされようというのです？」

　老人に声を掛けられた志耀は、稲穂から眼を挙げると、老人に向き合ってにこりと笑った。

「今年の夏の少雨にも関わらず、この一帯の稲田だけは見事な稲穂が実っていると聞いて伺（うかが）ったのです。此れは貴方達（あなたたち）が工夫されたのですね？」

　志耀の問いに若い男が応じた。

「だとしたら何なのです？ 最近この稲穂を盗みに来る輩が後を絶たない。王宮の人達と言うのなら、そのような連中は取り締まって貰いたいね。」

　挑（いど）むような若い男の言葉を受けた志耀は、掌にずしりと重みを感じる稲穂に改めて眼を落とした。

「これほど見事な稲穂なら、盗んででも手に入れたい者も出るでしょうね。しかし盗難とは…。それは困った事ですな。放っておけば、刈り入れ前に田は丸裸にされてしまう。差しつかえが無ければ、王宮から見張りの兵達を派遣したいのですが...」

　志耀の言葉に、老人が頭を下げた。

「それは有り難い事です。この稲は、此処（ここ）にいる息子が工夫したものです。きちんと刈り入れを済ませ、更に改良を加えたいのです。宜しくお願いします。」

　老人の言葉に、側（そば）の若い男も頷（うなづ）いた。

　その若い男に志耀が尋ねた。

「工夫と言われたが、それは干魃（かんばつ）にも強い稲と言う事ですね？　素晴らしいですな。王宮に出来る事があれば、何でも応援しますよ。」

　志耀がそう言うと、若い男が即座に反応した。

「先（ま）ずは見張りを出して貰えれば...。それともう一つ、脱穀（だっこく）の道具に工夫をしたいのですがね。今の道具では良い米は出来ない。」

　その言葉を聞いた志耀の眼が光った。

　興味を示した志耀の顔を確認して、男は再び口を開いた。

「今の鋤（すき）取り道具は、帝（みかど）が自ら考案したと聞いてるけれど、いまのままじゃ実を痛めて、米の質が悪くなる。帝は頭の良い人らしいけど、やはり頭だけで考えた道具だね。」

　忌憚（きたん）のない若者の物言いに、王平が眉を上げた。

「こ、こら...。お前、帝に文句を付けるのか...」

「事実は事実だよ。俺の言う通りに工夫してくれれば、もっと良い米が出来るよ。」

　平然とそう言う若者を、志耀が興味深げに眺めた。

「その工夫、是非聞かせてくれませんか。」

　王宮への帰り道で、馬を常歩（なみあし）で進めながら志耀が王平に話し掛けた。

「今日は良い勉強をした。やはり机上（きじょう）の考えだけで作った道具では駄目だな。」

「何を仰（おっしゃ）います。帝（みかど）の考案されたあの道具は、広く各所で使われているでは有りませんか。」

「普及だけでは駄目だ。現場の知恵を入れ、更に工夫をせねば...。あの若者だが....農技術所に招聘（しょうへい）出来るよう、父親に頼んでくれぬか。」