志耀伝(続:ある転生から始まる三国志後記)

天才の萌芽

第1話 潘誕の店

暁（ぎょう）の成都（せいと）の外（はず）れにある街道脇（かいどうわき）に、一件の料理屋（りょうりや）があった。

兎（と）にも角（かく）にも料理が美味（うま）いと、評判（ひょうばん）の店だった。

漸（ようや）く朝日が差し込み始めた店内に、主人の大きな声が響き渡った。

「今戻ったぞぅ‼︎ 今朝は大漁だ。 これで店の客にがっかりの思いをさせずに済む。」

その大声を耳にして、店の奥から女将（おかみ）が顔を覗（のぞ）かせた。

「大声はやめて下さいね。耀春（ようしゅん）が目覚（めざ）めしてしまう。あらあら、やっぱり...」

女将に続いて、内暖簾（うちのれん）を掻（か）き分けて姿を現したのは、頰（ほお）の笑窪（えくぼ）があどけない小さな女の子だった。

女の子は、入口に主人の姿を認めると、顔一杯に笑顔を輝かせた。

「父様、お帰りなさい。今日は、お魚一杯獲れたの？」

胸に飛びつく女の子を高々と宙に抱き上げた男は、満面の笑みを返した。

「おうともさ。耀春が昨晩お祈りしてくれたお陰だ。明日は、一杯お魚が獲（と）れますようにってな...」

二人の姿を観ながら女将（おかみ）は、魚籠（びく）の中身を改め始めた。

「本当ね。今朝の魚は、太ってるし色艶（いろつや）も良い。これなら今日は久々に、店の看板の煮付けが出来そうね。」

「ところがそうは行かないのだ。これ程の大魚となれば、臭みを抜くのにも時間が掛かる。煮付が出せるのは、明日だな。」

「そうなの？もう三日通い詰めて、煮付けを楽しみにしてる人達が居るのに。でもそれじゃぁ、仕方ないですね。」

その時、店の扉を叩く音が響いた。

主人が扉を開けると、入口に鹿皮の衣（ころも）を纏（まと）った男が顔を覗（のぞ）かせた。

「潘誕（はんたん）殿、華鳥（かちょう）の姉様（あねさま）。済まぬが朝飯を喰わせて貰えませんか。早朝に寝所（しんじょ）を抜け出し、一目散（いちもくさん）に此処（ここ）まで駆けて来たので、腹の虫が鳴っている。」

その言葉を聞いた華鳥が、笑い声を挙げた。

「また王宮を抜け出して来られたのですね。今頃は、また大騒ぎになっているのではありませんか？」

「そうは言ってもなぁ...。王宮の飯など、冷めた料理ばかりで、とても喰えたものではない。まぁ、余りに文句を言うと、毒味役の者達が失業する。しかし、たまには熱い美味（うま）い飯が食べたいのだ。それも潘誕殿の作った物でなくては満足は出来ない。」

志耀（しよう）はそう言いながら、店の座敷に胡座（あぐら）をかいた。

耀春が直ぐに、その膝元（ひざもと）に駆け寄り飛び込んだ。

「耀おじさま。おはよう御座います。」

そんな耀春の姿に、潘誕は苦笑いした。

「全く....。志耀様に対して、こうも無礼放題（ぶれいほうだい）に振舞（ふるま）えるのは、お前くらいのものだな。」

その言葉に志耀は笑いを返した。

「良いではありませんか。耀春、お前は本当に可愛いなぁ。大きくなったら母様と同じく、飛び切りの美人になるぞ。そうなった時には、私の元に嫁に来るか？」

そう言って頭を撫（な）でられた耀春は、両方の瞳をくりくりさせて、大きく頷いた。

その様子を観た華鳥が、思わず笑った。

「さては、また縁談（えんだん）を持ち込まれたのですね。それも仕方がないでしょう。周囲の者達は、志耀様が妻を娶（めと）らないのでやきもきしていましょう。どうして妻帯（さいたい）をなさらないのです？」

志耀は、いかにも面倒臭（めんどうくさ）いといった表情で顎（あご）を撫（な）でた。

「持ち込まれる縁談と言うのは、見目（みめ）は麗（うるわ）しいが、箱入り娘ばかりで、本当の暮らしというものを知らぬ女ばかりだ。そんな女とずっと顔を付き合わせるのは御免蒙（ごめんこうむ）る。」

それを聞いた潘誕が、興味深げな顔で志耀に尋ねた。

「ふうん。それじゃぁ志耀様が求める女子（おなご）とは、どのような方なのです？」

その問いに、志耀は潘誕の顔を覗（のぞ）き込んだ。

「実はな。華鳥の姉様（あねさま）のような方だ。本当は姉様を嫁に欲しかったのだが、潘誕殿に先を越されたのだよ。」

志燿の言葉に、潘誕は思わず手にした魚籠（びく）を取り落とした。

それを観て志耀は大笑いした。

「分かり易い方ですね、貴方は。うっかり冗談も言えませんね。」

頭を掻（か）く潘誕の横で、華鳥も声を立てて笑った。

その時、店の扉の側（そば）で大きな音が響いた。

皆がその音に振り向くと、其処（そこ）では魚籠（びく）を手にした少年が、顔を真っ赤にして志耀を睨（にら）みつけていた。

「あんた、何を言ってる!! 母者の華鳥様を嫁にし損（そこ）なったからといって、今度は娘の耀春を攫（さら）おうと言うのか!! そんな真似は、俺が絶対に許さないからな。」

少年の剣幕（けんまく）に、潘誕と華鳥は呆気（あっけ）に取られ、耀春は不思議そうに首を傾けた。

それに構わず、少年は更に言葉を荒げた。

「大体、あんた何者なんだい？ 何時（いつ）も店の開いてない夜更（よふ）けや早朝に、いきなりやって来て飯を喰わせろなどと...。図図（ずうずう）しいにも程があるぞ。その上、今日は耀春を嫁にしたいなどと...」

少年の剣幕に、潘誕が慌（あわ）てた声を発した。

「炎翔（えんしょう）。お前、何を言い出すのだ。」

慌（あわ）てる潘誕の横で、華鳥が興味深深（きょうみしんしん）の表情で少年の顔を覗（のぞ）き込んだ。

すると志耀は笑いを噛（か）み殺（ころ）しながら、少年に声を掛けた。

「此（こ）れは....気に触（さわ）ったようだな。お前、それ程に耀春の事が気に掛かるのか？」

志耀の言葉に、炎翔と呼ばれた少年は思わず言葉を詰まらせた。

「そ、そう言う意味じゃないさ。只（ただ）、あんたの態度がでか過ぎると言ってるんだ。」

それを聞いた潘誕が、少年に怒鳴った。

「いい加減にしないか。この方は、大切なお客様なのだ。ほら、さっさと厨房（ちゅうぼう）に行って、魚の鱗（うろこ）を取る仕事に入るんだ。」

潘誕の叱責（しっせき）に、少年が不服そうに頬（ほお）を膨（ふく）らませてその場から立ち去るのを見送ると、志耀が大笑いを発した。

「此れは....潘誕殿以上に分かりやすい奴だ。しかし耀春に対してもう懸想（けそう）するなどとは…。これは….女を観（み）る眼は大したものだ。」

腹を抱（かか）えて笑う志耀を見て、潘誕も苦笑いした。

「しかし...あの少年は誰ですか？確か前に来た時も、ここで姿を見た記憶がある。大人相手に大した度胸だ。それに、真（ま）っ直（す）ぐな良い眼をしている。」

志耀の言葉に、華鳥が含み笑いをした。

「かなり以前にも、志耀様は炎翔に出会ってますよ。」

そう言われた志耀は首を捻（ひね）った。

「はて？ 何処（どこ）で顔を合わせたのかな？」

「呉の霊長山（れいちょうざん）です。あの時私が治療し、志耀様が司馬炎様に預けられたのが、あの子ですよ。」

華鳥にそう言われた志耀は、思い当たった様子で膝（ひざ）を打った。

「おぉ、あの少年か。しかし、何故（なぜ）あの子がこの店に居るのです？」

「三ケ月程前に、司馬炎様から頼まれたのです。商（あきな）いと言うものを修行させてやって欲しいと...。とても働き者ですよ。耀春を妹のように可愛（かわい）がってくれます。ちょっと血の気は多いですが、正義感の強い良い子です。この前は、近所の子供達が耀春に絡（から）んでいるのを見て、大勢の中に一人で飛び込んで行きました。」

「それで....どうなったのです？」

すると志耀の膝（ひざ）の中で、耀春が顔を挙げた。

「炎翔兄さま、みんなからボコボコにされたんだけど、何度も立ち上がって、あたしの前に立つのよ....。そしたら、其処（そこ）に露摸（ろぼ）がやって来て…。露摸を見た途端に、みんな逃げていっちゃった。...。」

「ほぅ。つまり耀春は、炎翔兄さまと露摸に助けて貰（もら）ったのかい？」

耀春はその問いにこくりと頷（うなづ）くと、笑窪（えくぼ）を広げて笑った。

「耀春、ちょっと炎翔の様子を見てきて。」

そう言って座敷（ざしき）の外に耀春を追いやった華鳥が、再び口を開いた。

「あれ以来、耀春は炎翔にべったりです。炎翔という名前、司馬炎様が名付けられたのです。司馬炎様は母親に頼み込んで、あの子を司馬の養子に入れたのですよ。」

「そう言えば司馬炎殿は独（ひと）り身（み）でしたな。前は妻子がおられたが、例の事件に巻き込まれて亡くなったと聞いた。それで、あの子を養子に...。」

しんみりとした様子になった志耀を見ながら、華鳥が言葉を続けた。

「此処（ここ）に炎翔がやって来た時、色々話をしましたが、司馬炎様からかなり厳しく躾（しつ）けられたようですね。あの年代の子にしては、学問も相当なものです。その上修行にまで出そうと言うのですから、司馬炎様はかなり炎翔に期待しているようですね。私の実家の飛仙（ひせん）に預けた方が良いのでは...と申し上げたのですが、司馬炎様から、大店（おおだな）では駄目だと言われました。それで此処（ここ）にいるのです。」

それを聞いた志耀が、ほぅっと息を吐いた。

「そいつは益益（ますます）興味深い。あの司馬炎殿がね...」

その横で、潘誕が申し訳なさそうな顔を作った。

「炎翔には、志耀様が帝（みかど）である事は話してません。それであのような失礼な事を...」

「それで良いのです。身内同然とは言え、私の正体が知れてしまうと、私も此処（ここ）に来難（きづら）くなる。唯一の楽しみが無くなるのは困ります。これからも内緒ですよ。炎翔にも耀春にも…..」

指を立てて口に当てる志燿に、潘誕も華鳥も笑って頷（うなづ）いた。

すると扉の陰から、一頭の大きな獣（けもの）が姿を現（あらわ）した。

それは、見事な純白の毛並みを全身に纏（まと）った狼（おおかみ）だった。

「噂をすれば、何とやらだな。耀春の恩人がまた登場だな。」

そう言った志耀にちらりと眼を遣（や）った白い狼は、土間の隅で姿勢を正して座った。

その狼の側（そば）に、華鳥が歩み寄った。

「ご飯の時間ね。今すぐにあげるからね。」

器に盛られた肉を食べる露摸（ろぼ）の姿を見ながら、志耀が言った。

「しかし、最初にこの露摸を眼にした時は、流石（さすが）に驚きましたよ。狼が人と一緒に暮らすなど、聞いた事がなかったですからね。」

「この仔は、二代目なのです。初代の露摸がこの仔を連れて、三年前に突然店にやって来ました。その時は、この仔はまだ子供でした。初代の露摸は、この仔を私達の元に預けに来たようです。この仔を店に連れて来た後、初代の露摸はすぐに姿を消しました。もう歳でしたからね。一人で静かに息を引き取る場所に向かったのでしょうね。」

「その初代の露摸を華鳥の姉様が治療をして救った話は、以前に聞きました。しかし何故（なぜ）、遠い呉の地から、この仔を預けにやって来たのでしょうね？」

志耀から問いを受けた華鳥は、露摸の白い毛並みに眼を落とした。

「白い毛並みというのは、狼の中では異種（いしゅ）ですからね。言わば他所者（よそもの）です。初代の露摸は、飛び抜けて身体も大きく強かったですから、他の狼達を従（したが）える事が出来ました。しかしこの仔がどうなるかは、判（わか）らなかったのでしょう。それで私達を頼って来たのではないかと思います。」

「しかし、露摸のこの巨躯（きょく）は父親譲りではないですか？番犬と言うには、迫力があり過ぎるくらいの威光（いこう）がありますね。この姿は、神々（こうごう）しいくらいだ。王宮でも、露摸の事はよく話題に上がりますよ。神の使いだと言う者もおります。」

「そう言えば、露摸の姿を見て手を合わせている人を見かける事が時々あります。露摸がいてくれるお陰で、怪しい輩（やから）は店には寄り付きません。耀春にもとても懐（なつ）いてくれているので、助かっています。」

厨房（ちゅうぼう）で魚の鱗（うろこ）を削ぎ落とす作業に没頭する炎翔の足元に、耀春が纏（まと）わり付いた。

「ねぇ、炎翔兄さまは、耀おじさまが嫌いなの？」

すると炎翔は、包丁の動きを 止めて、耀春の側（そば）にしゃがみ込んだ。

「耀おじさま？ 耀春は、あの人の事が好きなのかい？」

「うん。だって何時（いつ）も遊んでくれるし、優しいし...。父さまも母さまも、耀おじさまが来ると、とても嬉しそうだもの。」

炎翔は、包丁の刃先を見詰めながら耀春に尋ねた。

「あの人が、どういう人なのか耀春は知ってるのか？」

「知らない...。でも母さまが、私の名前を付けてくれたのは、耀おじさまだって言ってたわ。」

「ふうん...すると耀春の耀というのは、あの人の名前から一字を採（と）ったのか...。しかし何時（いつ）も客がいない早朝や夜更けにしか来ないのはどういう訳だ...。」

座り込んだまま、ぶつぶつと呟（つぶ）やく炎翔の肩を耀春が突（つつ）いた。

「ねぇ、炎翔兄さま...。」

耀春に突（つつ）かれた炎翔が立ち上がると、耀春は頬（ほお）の笑窪（えくぼ）をさらに深めた。

「さっきは、何を怒ってたの？ あたしの事がどうとかって言ってなかった？」

「な、何でもないよ。」

炎翔は、慌（あわ）ててそう言うと、耀春に笑いかけた。

「いや...いつも店が開いてもいない時に突然来るから、怪（あや）しい人だと勘違（かんちが）いしたんだ。判（わか）った。お前がそう言うなら、あの人は良い人だな。今度会った時には、謝（あやま）っておくよ。」

炎翔の言葉に、耀春は笑窪（えくぼ）を輝かせて笑った。