伝説ギルドの料理番

第22話 料理番、危機を知らない。

「やぁっ！」

　ザシュッ。

　獣人の女の子がまた、やっつけた。これで何回目だろうか。

「またホーンラビットだぜ！」

「楽勝だな！」

「村の近辺はホーンラビットの巣になっていたのか。初めて知った」

　もう、慣れた手つきで怖がりもせずに、ホーンラビットの死体に触れる男共。

　背に背負った藁のかごに、ひょいっと入れてまた歩き出す。

「そろそろ、集まったんじゃないか。食材」

「いや、ドングリイモってのがまだだ」

「ドングリイモって、アレか？」

　大きな木の上になっているソレ、を見上げて指差す男。

「あんな高い所にあるのか、どうやって取るんだ？　アレ」

「登る……。とか？」

「登るって……、あんな高い所を？」

「のぼる！」

　獣人の女の子が駆けて、ぴょんぴょんと木の上へと、登っていく。

「んしょ、んしょ」

　あっという間に、大きな木の枝が横へと伸びている場所へ、到達した。

「とった！」

　一房ちぎり、下へと落とす。

「んー、んー」

　届かない。一生懸命彼女は手を伸ばすが、木の枝が大きく揺れてバランスを崩し、ぱきぱきと根元辺りが音を鳴らして、折れそうだった。

「おいおいっ！　危ないぞっ！　嬢ちゃんっ！」

「落ちるぞー！　気を付けろ！」

「とどかないもん……」

　しょんぼり、と耳をたたんで諦めきれずにいる彼女。その場から動こうとはしない。

「任せな」

「アレスさん！」

　黙って見ていたアレスが動き出して、背の大剣の柄にゆっくりと手を伸ばし……。

　シュンシュン、大きな暴風が空を駆けた。

　一瞬にして、横一線に振り切った剣先。あっという間に到達した剣波。轟音を鳴らした。

　ぷちぷちっ、ぽとぽとっ。

　優しく千切れて緩やかに落ちた。目に見えない剣波は、食材を傷一つすら付けていない。

「おおー！」

「すげー！　さすがアレスさん！」

「…………」

　歓喜する男達と、すぐにまた黙り込むアレス。背に大剣を背負い込み、木に背を預けた。

「む。そろそろ暗くなるな」

　一言呟いたアレス。空の色がオレンジに染まっている。

「そうですねぇ。そろそろ帰りましょうか」

「だいぶ食材の方も揃いましたしねぇ。皆さんお疲れ様です」

「おつ！」

　獣人の子はブイサインを見せる。一同は村の方へと歩きだしていった。

「ローレンバーガー、お待ちどッ！　持っていってね！」

「はい！」

「ぜぇはぁ。ちょっとしんどくなってきた……」

「頑張っておばさん！　お兄ちゃんが一番大変なんだから！」

「お、おば……」

　がっくりと肩を落として、うなだれたメイド服の女性。幼女が優しく頭を撫でた。

「それにしてもだいぶ混んでいるな……」

　人の往来の行列が止まる気配が無い。テーブルは全て満席。もっぱら大繁盛である。

「うめー！」

「どれどれ……。うっ、うまっ！　うまいっ！！」

「これ、ローレン村で取れた食材を使ってるらしいぜ！」

「すごいな……！　あのコック。……じゃなかった、勇者」

　目を輝かせて、丸くて不思議な形をしたソレを見て、眺めたり、一口かじっては感動する面々。料理人様様ではある。おっと、今は勇者だったんだよな。

　彼女等は無事だろうか……。早く帰って来てくれよな。

「いらっしゃっせ！　どうぞ、お掛けなってください！！」

「…………。嫌な匂いがするぜ」

　アレスが鋭い目つきになって、一言だけボソリと呟いた。

「なんですか？　アレスさん」

「ずっと、こちらを付けてきてる殺気だ。お前等、注意しとけ」

「え、殺気って、まさか……」

「は、早く村へと戻りましょう！」

　一目散に、駆け出した男。目の届く先に、村へと続く柵が見えている。

「馬鹿野郎！　走るな！」

「え？　え、あ……」

　ガサガサ、と草むらと揺らして、出てきたその大きな巨体を見て、男は戦慄した表情を見せた。

「グルルッ……」

「グランドベアだ……」

「ひ、ひいいいっ！」

「あああっ！　お助けっ……！」

　我先に関係無しと、走り出した男がいる。それを見て、本能の修正というか、男の背が瞳孔に映ったグランドベアは、四足歩行で駆け出した。

「グォルアッ！」

　ギィン！

　鈍い音が、ぶわっと広がった風圧に混じった。

　アレスは即時に振りぬいた大剣を、グランドベアにぶつけたつもりだった。

　二足歩行の状態で立ち上がる姿。アレスの大剣を止め切った大きな爪。その馬鹿でかい姿からして、いとも簡単にアレスの一撃の威力を無くして見せた。

「ああああああっ！」

「チッ！」

　叫びながら、村へと一目散に駆けていく男達と、舌打ちしたアレスの姿。

　ガサガサっと、いくつか音が増えて、アレスは目をかっぴらいた。

「グルルルル……」

　後ろから出てきた５匹の姿。それはグランドベアの集団だった。