伝説ギルドの料理番

第14話 料理番、シチューを提供する。

　～ホーンラビットのとろけるシチュー～。

　名づけたら、こんな感じかな。

　ローレン牛乳のおかげで、白というよりは肌色に染まった、鍋の中。

　ぐぎゅるるる。

　う～ん。沸き立ってくる湯気の香りで、僕の腹の虫も限界だ。

「れお！　はやく！　はやく！」

「ほらほら、テーブル揺らさない。置けないでしょ」

　皿によそった僕の様子を見て、ピョンピョンと跳ねる彼女。耳のぴょこぴょこする動きで、何を考えているのかは丸わかりだ。

　ことり……。

「わぁっ……！」

　彼女の目の前にお皿を置いて、目をキラキラと輝かせて涎を垂らした彼女へ向かって、手のひらを差し出した。

「待て」

「うぅ……」

　僕の手の甲に、紫の刻印がわずかに浮かび上がる。彼女の体をビクン、としならせ、効力を発揮しては、すぐに消えていくようだった。

「あ、ごめん！　痛かった？」

「うぅ、れおひどい……」

「ごめんごめん！　そんなつもりじゃなかったんだ！　食べる前には、ちゃんといただきますをして欲しくてっ！」

「いただきます？」

「そう、『いただきます』。全ての食材、命に感謝して、召し上がる。僕の故郷では大事な儀式だったんだよ。元は伝説の料理人、ニホンジンが広めたとされているけど。僕は一、料理人として、この風習を大事にしたい。だって……、キミはもう僕の家族だろ？」

「かぞく？　……、かぞく！　れおとわたし、かぞくっ！」

　彼女は僕に飛びついて、腕をぎゅうと握り締める。もう、どこにも逃がさんぞ。とばかりに。

「こうやって手を合わせて……、目を閉じたら『いただきます』だよ？」

「わかった！」

「「いただきます」」

　まずはスープから頂くことにしよう。スプーンですくいあげて、ごくり。と一気にいく。

　熱々だ。だが、それが良い。ローレン牛乳はとてもまろやかで、少し甘味を感じる。これ、多分だけどなんにでも合うんじゃないか。うーん、今更ながらキノコが欲しかった。苦みのある薬草なんかとも相性は良さそうだ。次からはスパイスとかも考えてみようかな。

　さあ、お次はメインのホーンラビットの足、丸ごとかぶりついてみよう。

　ガブリ。

　柔らかっ！　ふわっ！　肉の繊維が歯の弾力に簡単に負けて、するすると溶けるように柔らかく落ちていく。噛めば噛むほど奥の方から肉汁が溢れ出す。これが人気であるこのホーンラビットの正体……！　一見。柔らかいだけかと思いきや、しっかりとした歯ごたえと、奥に詰まっているかのような溢れ出てくる肉汁。他の肉質では再現できない、高級な味わいをもたらしてくれている。

「あむっ！　あむっ！　あむっ！」

　ゆっくり食べて、自分の料理を賛美している僕とは対照的に、皿に勢いよく食らいついている彼女。

「んまい！」

　一気に平らげて、まっさらなお皿の上に、カランとスプーンの音が鳴る。

「うぅ……、れお……、なくなっちゃった……」

　しゅん、と耳を折りたたんでは、僕にお皿をよこしてくる彼女。

「はいはい……、おかわりありますよっと……」

「わぁっ！　れおだいすきっ！！」

「うわわ！　ちょっと！　揺らさないで！　こぼれるこぼれるっ！」

　彼女の腹の底のこんたんは読めている。読めているが……、耳をピョコピョコ、尻尾をブンブン、と体を使って、全力の笑みを浮かべられたら、料理人明利に尽きるってもんだ。

「いたらきます」

「いただきます、だよ。最初だけで良いからね」

　うーん。この子ホント可愛いな。やっぱり僕は自分が食べるより、食べてもらって、それを見ている方が幸せだ。だってこんなにも、彼女は幸せそうな顔をしているんだもの。

　でも、それはそれ。これはこれ。お腹は満たされていない。僕も再びスプーンを取った。

　レッドホットキャロットをサクッとかじってみた時に思った。これ、抜群に合うじゃないか。甘さと辛さが絶妙にマッチングしている。スパイスを入れて無かったけど、丁度良いほどのスパイスの起点になっている。これは良いモノを見つけた。ローレン牛乳、大変素晴らしい。

　ドングリイモ、これも初めて調理で使ったが、ちゃんと身の方まで火が通っているようだ。最初手で持った時は、硬い方かなとも思ったりしたんだけど、茹でたらちゃんと柔らかくなって、ほくほくだ。恐らくローレン牛乳あっての事だろう。とても美味しい。

　我ながら、シチューにして正解だったかな。寄せ集めの食材だったけれど、野菜類もお肉もここまでぴったりと合うのは奇跡だよ。また料理番に戻れたら、メニューに追加するのもいいかもしれない。僕はしゃく、とブルームキャベツをひとかじりしてそう思った。

「ん、んんっ、んああっー！」

　またいつぞやの時みたいに、身をもぞもぞと悶えさせて、喘ぐ彼女。口からピンク色のハートマークを飛ばす。まるで絶頂しているかの……って、

　やっぱりそうなのか？　僕の思い違いじゃなければ恐らく……！

「光の精霊さん、精霊さん。彼女のステータスを鑑定してくれるかい？　光魔法、チェックザフラッシュッ！」

　僕は、両手の親指と人差し指を合わせて、四角を作ったらパシャリっ。と撮影した。

　名前：???　種族：獣人

　職業：　　　【ＬＶ.２】

　ＨＰ：１４（+900）　ＭＰ：７（+300）

　ＳＴＲ：８（+500）　ＤＥＸ：４（+1500）　ＩＮＴ：２（+500）　ＬＵＸ：４（+500）

　装備：???の呪縛印。対象の心臓を残りあと３日までに死滅させる。呪鍵×（9-１）

　※この呪いは取り外し不可である。呪鍵によってのみ、解除可能である。

　スキル：【食事効果】～ホーンラビットのとろけるシチュー～スピード系パラメータを大幅に上昇させる。呪い除けの加護を発動させる。スタミナ２時間無敵化。雷属性抵抗強化小。脚力強化大。雷属性へのダメージ強化小。経験値ボーナス大（倍率3.00）。

　こ、こりゃすごい……！　前回のより、ステータスアップしていないか？

　っじゃなかった！　やっぱりそうだ！　僕の料理によって、呪いは解除されるんだコレ！

「キミ、寿命あと３日しかなかったのか……」

「？」

　美味しそうにスプーンを頬張って、頭に疑問符を浮かべた彼女。

「よし、決めた」

　ここで会ったが運命。この子の命は絶対に救おう。僕の料理人魂にかけて。

　そのためにも、このクエストは必ず達成しなければならない。

　お金が無ければ、食材を買う事すら叶わないからだ。

　そうとなれば、僕もステータスを上げなくちゃ。

　僕は、彼女みたいに一気にかき込んで、鍋の中身をガツガツ減らしていった。

「そうだとしても……、今日中にグランドベアを倒せるだろうか……？」

　それは恐らく無理だ。今、いくら料理ボーナスがあるとはいえ、上位モンスター。あの【黄金血族】ですら、手を焼くモンスターなんだ。僕らはまだ、レベル２。少しでもレベルを上げなければ、ちょっとやそっとじゃ倒せないのは、間違いない。

　３日しかないってのは、言い換えれば３日もあると言う事。もしかしたら今日も入れてあと３日なのかもしれないけど、だとしても、だ。

「幸い、経験値ボーナスがある。今日は狩れるだけ狩りつくそう」

「わかった！」

　聞こえの良い返事を聞きつけたら、僕は足場のたき火を、足で砂をかけて消して、バブルスプラッシュで洗い落とした鍋をリュックにしまったら、すぐにまた駆け出していく。