伝説ギルドの料理番

第10話 料理番、村に到着する。

　ローレン村。都市からすぐ離れた場所にある、人口の少ない酪農地帯と聞いている。

　ただ、一歩でも外の森に入ろうものなら、魔物に襲われる危険性は高い。近場にダンジョンのスポットが、いくつも存在するからだ。恐らくこの村も勇者組合があるはず……。

「ワシがこの村の村長。ローレンじゃ。若い勇者が来るのは珍しくてのう……。嬉しゅうてかなわん……」

　そう、シクシクと喜びの涙を流しながら、僕の手を取るおじいさん。

　僕、勇者じゃないんです。料理人なんです。とは、もう言い出せない雰囲気となってしまった。

「この村は今、収穫祭を控えていてね。怯えているんだ、みんな」

　若い青年が、説明するようにそう語る。

「今から１か月前の事だった。毎年行われるお祭りのために、若い子も含めて大勢で収穫をしていた時に、いきなり現れたんだ」

「大人達で応戦したけど、全く歯が立たず、重傷を負った男達は皆、ギンガルドに運ばれていったよ。ここにはちゃんとした医療設備が無くてね」

　後ろからタタタ、と駆けてきて僕の手を取った女の子が言った。

「とてもうれしいです！　勇者様が来てくれるなんて！　私と同じくらい若そうなのに凄いです！　尊敬します！」

　その子は目をキラキラと輝かせていた。三つ編みをした素朴で純粋そうな見た目である。

　僕は、ゴクリ。と喉を鳴らした。

　どうしてこうなった？

　ローレン村役場の中はとても狭くこぢんまりとしているのに、僕を一目見ようと、たくさんの人が駆け付ける。

　そりゃ、そうだ。グランドベアといえば、一流の冒険者でも手を焼く、上位モンスター。まず僕が倒せるわけ無い。倒せるわけ無いんだ……。

「報酬はグランドベアが倒された証拠、首でもなんでも持って帰って来て欲しい。一体につき、１６０枚だ。これは中々破格の値段だろう？　この村の経済規模だと、払える余裕なんて勿論無いけど、外に出れない住民も多いんだ。これは仕方の無い事だと皆思ってる」

「あ、あの……」

「これがこの村周辺の地図と、ダンジョン内の地図。それと、この村特産のフレッシュブルーベリー、ホワイトピグの生肉、ローレン牛の牛乳だよ。君、装備とか付けてるように見えないけど、リュック一つかい？　なら、簡易的なモノになってしまうが、剣や盾は自警団にあるものを使ってもらっても構わないよ」

　すごい早口で捲し立てられた。食材を持てるだけ、僕の腕へと乗せてくる。

「あ、ぶ、武器は大丈夫です！」

「な、なんと……！　さすが勇者様ッ！　ここにあるなまくら剣じゃ、物足りないですと！」

　何故かそれを聞きつけて、辺り一斉が大はしゃぎする。

　そうは言っていない。駆け出し料理人は、フライパンしか装備出来ないのである。

　とは言えない。とは言えないよ……。

「おーい！　勇者様ー！！」

「あ、ゆうしゃさまだー！　がんばえー！」

「帰ったら寄ってくだせえ！　うちの野菜は美味しいですぜっ！」

「はは、ははは……」

　外に出て、少し歩くだけで畑作業をしているオジサンから、小っちゃい子まで、僕は皆の人気者になってしまっていた。僕は薄ら笑いで、駆け足になって歩く。その場から逃げ出したい気持ちでいっぱいだった。

「ここが……、森か」

　地図をばっと、広げてみて確認した。目の前には柵。魔物除けのランタンが大木に刺さり、明かりを照らす。どうやらここが結界みたいだ。

　つまりは、一歩入れば死……ということ。

　僕の装備品はフライパン、ただ一つのみ。

「いやだなー、ははは……」

　小言を垂れてもしょうがない。いきなりグランドベアに勝てるわけ無いのだから、まずはレベルを上げないと。初戦闘はザコキャラでお願いします。どうか……。

「れお、こわいの？」

　柵を乗り越える、乗り越えない。足をぷるぷるさせながら地団駄を踏んでいると、彼女が僕を見上げる。

「君はここで待っていてね。この先は、大変危険だから。もしかしたら死ぬかもしれないし。死……、うぷっ……」

　ヤバい。ゲロ吐きそう。昨日から何も食ってないのに。

「わたし、どこにもいかない。れお、まもる！」

　両腕で自信満々にガッツポーズを決めた彼女。その顔を見て、少し心が落ち着いてきた。

「分かったよ。でも、本当に危ないから、後ろにいてね。いざとなったら逃げること。いいね？」

「うん！」

　彼女の元気の良い返事を聞いて、僕は柵を越えて飛び出した。一人だったら、この柵の前でずっと、こうしていたかな。まるで、彼女から元気を分けて貰えたみたいだ。