伝説ギルドの料理番

第3話 料理番、奴隷を買う。

「おいおいっ！　やめておけっつったろ！　こちとらもう、そいつが死んだら足を洗うつもりなんだっ！　寿命はねぇし、まともに喋れねぇし、触れられねぇ。ゴミクズの売れ残りさぁっ！　いくら珍しい獣人で、顔が良くったって誰も買わや……」

「コレで足りますか、僕の全財産です」

　僕はポッケの金貨が入った袋を取り出した。震える手で。柄にもなく。このような場所で。老人に向かって突き付けて見せた。

「マジか、コイツ……。ひぃふぅみぃ、……足りねぇな。全然足りねぇじゃねぇか。なんでぇ、これは」

「…………そうですか」

　僕は出した腕を引っ込めた。柄にもない事をした自分を少し恥じた。そりゃそうだ。そもそも料理人の安月給で奴隷なんか、買えるわけない。うつむいて僕は来た道を戻ろうと思って、振り返ったその時……。

「まって……。たす……けて……。おねが……します……。おねが……」

　かすれた声で僕を呼び止める少女。振り返ると、檻を強く握り締めてボロボロと涙を流し、立って懇願する様が目に映る。

「メスガキィ。その檻壊したら、どうなるか分かってんだろうなぁ……」

　じゅう。とまさかの金属が溶け出していく音がする。彼女の掴んだ鉄の棒が、赤く高熱を発していた。

「ひっ、ごめなさっ！」

　睨みつけた老人の鋭い眼光で、彼女はまた奥へと後ずさりした。

　僕は……。このまま来た道を戻っていいんだろうか。何不自由なく生きてこれて、今はこのザマだ。ボロボロと泣きわめく様は、僕だって一緒だ。

　そう思うと、途端に親近感が沸いた。そうだ。僕だって捨て猫みたいなものだ。

　一体、何のために料理人になったんだっけ。

「おかあさん！　僕、料理人になる！　おかあさんが笑顔になったみたいに、たっくさんご飯を作って、泣いてる人をみんな笑顔にするんだっ！　だからもう、泣かないで！」

　途端にフラッシュバックした。胸の奥に仕舞い込んでいた、亡き母との懐かしい思い出。

　そうだ、僕は。一体何のために。

　僕は焦りながら、肩に掛けていた袋を落とし、所持品を洗い出していた。ボロボロのフライパン……、洗浄液が入った魔法瓶……、これじゃない……。汚いタワシ……、これでもない……。あっ、あった……。

　ちゃら、と音を鳴らしそれを手に取った。黄金をふんだんに使ったネックレス。亡き母との思い出。蓋を開ければ、最先端の魔法写真で撮った母と僕との唯一無二の写真。絶対に捨てるべからず。そう思って一生懸命、これだけは大事にしてきた。これだけは……。

「これっ、これはどうですかっ！」

　思わず叫んでいた。自分の最も大切な形見を差し出して。一心不乱だった。

「おまっ、これいいのかっ？　これならば、全然足りるが……。こんないつ死ぬかも分からん奴隷のために？　本当に物好きなこったぁ……。もうコレは俺のモンだからなっ！」

　僕の形見の品をいそいそとポッケに仕舞い込んで、驚愕しながら笑みを浮かべる老人。

　僕は決意していた。一体何のために、料理人になったのかを。それを思い出したから。

　母との思い出を失うのは辛いけど、路頭に迷っていた僕の気持ちを正してくれるような、そんな導きがあるような気がしていた。

「これで良しっと、へへへ。まいどありっ」

　老人は暗がりへと駆け出して行った。鍵を僕に手渡して……。

　カチャカチャと音を立てて、開錠した。

「ひっ」

　扉が開けば、恐怖して奥へと身を潜め、体をビクビクとさせる少女の姿。

「もう、いいんだよ。怖がらなくて。って……、言葉は分かるかな」

　僕は檻の中へと、顔を突っ込んだ。

　クサイ。確かにケモノだ。ずっとこの中にいたのかな。可哀想に。

「いやぁー、さわらないでっ！　あぁーっ！」

　手を前に突き出して、距離を取ろうとする少女。

「ごめんね。ごめんね。すぐに終わるから」

　僕は彼女の手足に繋がっている鎖に手を伸ばし、カシャン、カシャンと二箇所を外してすぐに楽にしてあげた。残るは首元の鎖だけ……。こう見えても細かい手先は器用な方だ。

「よし、終わりっ！　さぁ、どこへでも好きなところにお行き？　二度と捕まっちゃ駄目だよ」

　僕は仁王立ちして、清々しい笑顔を見せた。

　なんか、してやったりな気分だ。