前のエピソード――第3話　料理番、奴隷を買う。

「え？」

　ポカーン、と呆けて驚きの表情を見せた少女。

　うーん。確かにめっちゃ可愛い。よく見たら大きな獣人の耳と尻尾があるし、僕にそんな趣味無いんだけど、すごい健気でみずぼらしいのに、美少女だった。

「じゃあ、僕はもう行くからね。それと……、これ」

「なに……これ……」

　少女は耳をぴょこぴょことさせながら、受け取った袋を見て、僕に聞き返す。

「ちょっとだけど、お金入ってる。握り締めちゃ駄目だよ？　中身は散らばるモノだからね」

「いら……ない……」

　突き返そうとした少女の手を見て、僕はそそくさとその場を後にする事に決めた。

「お礼も、感謝の言葉もいらないから、受け取って！　少ないけど、大切にねっ！」

　僕は元来た道を、駆け足で歩き始める。もうお金は無いけど、いいのさこれで。

「ま、ま……って……」

　待たない。振り返らない。立ち止まらない。情が移っちゃったから、これ以上はもう。

「おねが……」

「え？」

　僕の足をぎゅうと掴む、少女の手。這いずりながらも、駆け足の僕に追いついて、一生懸命懇願して、僕に伝えようとしていた。

「おかね……いらな……、ありが……とう……」

　ニコっと、僕に金貨の入った袋を差し出して笑い掛ける姿。彼女に掛かっていた羽織りがはだけて、自分の裸体が晒されているのを気にも止めず、僕の事だけを考えていた。

「分かったよ……」

　僕は諦めて、袋を受け取っては、上着を脱いで彼女に掛けた。

「あ……」

　それと身に着けていたブーツと、手袋。黙って彼女は、僕に従うように着せられる。

「さっぶ……」

　おおう。吹き抜ける風が、凍える冷たさだ。僕は、長袖一枚にズボン、裸足の状態で、両脇を抱えて震えた。

　おっと、それと帽子……。

　僕のあったか上着を深々と太ももの高さまで羽織れば、恐らく履いてないのはバレないだろう。それよか、ぶかぶかなブーツ、手袋をはめ、耳を覆い隠すほど大きな僕の帽子が、ちょこんと彼女の頭の上に乗る。

　似合う。可愛い。ヤバい萌える。

　いいじゃないか。人間みたいだ。これだったら絶対バレない。尻尾も見えてないし。

　僕にそんな趣味は無いけど、これならば他の人間が助けようとするんじゃないか？　なんとか生きていけるはずだ。

　ぐぅぅぅ……。

　彼女のお腹が大きく鳴った。やっぱりお金が必要じゃないか。

「いいかい？　この道を真っ直ぐ行くと、大通りに出る。優しそうな人を見つけたら、『たすけて』って言うんだよ？　『おねがいたすけて』って。それとこれ、金貨２枚あるから、ポッケに入れて。一食分は食べられるから、絶対に無くさないで」

　彼女の手袋に、２枚金貨を握り締めさせて、そのままポケットに手を突っ込ませた。

「それじゃ、今度こそ本当にさよならだ！　またいつか会えたらいいね！　君の幸運を願ってるよっ！」

「あ……」

　僕は走って小道を駆け抜けた。彼女の声が聞こえた気がしたけど、振り返らなかった。大通りには人が溢れていて、美味しそうな匂いが充満していた。僕は更に駆け抜けて、小さな果物屋の横まで行って、大きく息を整えた。

　体を動かすのは苦手だったから、あまり走ってないのにたくさん呼吸がいる。横を見ると、店主が嫌そうにこちらを見ていて、申し訳なく思った。ここまでくれば、もう追ってはこれまい。獣人ならば匂いで追えるとも考えられるが、お腹減ってるみたいだったし、この食べ物が溢れている中で、僕を見つけ出すのは至難の業だろう。

「たすけて」

「へ？」

　その声が聞こえて顔を上げた瞬間、僕のあげた手袋と金貨２枚がすぐ目の前に、現れた。

「おねがいたすけて」

「はぁ……、そうじゃないでしょ……」

　僕は深くため息をついて、考えるのを諦めた。